Civilian-led counterterrorism and the carceral state in contemporary French film

ABSTRACT

In recent years, the French state has increasingly promoted a model of counterterrorism in which the state outsources responsibility for counterterrorism duties to individual citizens. This model frames such duties as a civic responsibility to be performed by all. Working in conjunction with a vision of jihadi radicalisation borrowing from anthropologist Dounia Bouzar’s understanding of the phenomenon as a ‘dérive sectaire’, this discourse has individualised responsibility for counterterrorism on two levels. Firstly, guilt is individualised: France’s responsibility in creating its own so-called ‘home-grown’ jihadis is obscured, with radicalisation instead framed as entirely down to the cultish influence that malevolent recruiters exercise over vulnerable recruits. Secondly, responsibility for ‘deradicalisation’ is also individualised: citizens are held individually responsible for this work, with the state’s role reduced purely to its carceral functions. This article argues that two recent films depicting young women being ‘radicalised’, Ne m’abandonne pas (Durringer 2016) and Le Ciel attendra (Mention-Schaar 2016), reproduce this highly neoliberal vision of counterterrorism. This is particularly problematic given that both directors framed their films as didactic interventions educating viewers about the ‘realities’ of jihadi radicalisation: a framing widely accepted by reviewers and state representatives, including then Minister for National Education Najat Vallaud-Belkacem.

Résumé

Depuis quelques années, l’état français promeut un modèle d’antiterrorisme qui sous-traite la responsabilité des devoirs liés à la lutte contre le terrorisme aux citoyens. Ce modèle construit le travail antiterroriste comme responsabilité civique de chacun. Allant de pair avec une vision de la radicalisation djihadiste qui emprunte de la description du phénomène comme « dérive sectaire » de l’anthropologue Dounia Bouzar, ce discours sert, à deux niveaux, à individualiser la responsabilité pour l’antiterrorisme. D’abord, la culpabilité se trouve individualisée : la responsabilité de la France en créant ses propres djihadistes soi-disant « d’origine intérieure » est dissimulée, la radicalisation étant construite comme le seul fait de l’emprise sectaire qu’exerce des recruteurs entièrement malveillants sur leurs recrues vulnérables. Deuxièmement, la responsabilité pour la « déradicalisation » est également individualisée : les citoyens sont tenus pour responsables de ce travail, le rôle de l’état étant réduit exclusivement à ses fonctions carcérales. Cet article soutient que deux films récents qui mettent en scène la « radicalisation » de jeunes femmes, Ne m’abandonne pas (Durringer 2016) et Le Ciel attendra (Mention-Schaar 2016), reproduisent cette vision extrêmement néolibérale de l’antiterrorisme. Ceci est d’autant plus problématique que leurs directeurs ont tous les deux décrit leurs films comme interventions pédagogiques servant à sensibiliser leurs publics aux « réalités » de la radicalisation djihadiste : une description largement acceptée par les critiques et certains représentants de l’état, y compris Najat Vallaud-Belkacem, alors ministre de l’éducation nationale.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1. Friends and colleagues of Harpon, including serving police intelligence officers, had already reported him to the relevant authorities numerous times (Suc 2022). Whatever failures preceded the attack, insufficient suspicion of or willingness to report Harpon within his entourage were not among them.

2. Researchers including Kundnani (2012) and Silva (2018) consider the term ‘radicalisation’ inherently compromised, having since its inception been applied to criminalise Muslim communities. This article uses it to denote the process by which individuals (Muslim or otherwise) come to support political violence. It is retained as the most recognisable term for that phenomenon, but is not used uncritically.

3. France’s quartiers populaires are not wholly populated by populations of postcolonial immigrant descent, and nor do all French people of postcolonial immigrant heritage live in quartiers populaires. The two categories are, however, routinely conflated in public discourses.