Lost in translation – a revival of Wolfgang Stützel's Balances Mechanics

ABSTRACT

Wolfgang Stützel was a prominent German economist who coined a very special terminology in national accounting and in international economics. Therefore, it can be said that his contributions to economics got lost in translation. Especially, the Balances Mechanics approach and the paradox of competition are his biggest achievements in economic theory, but he never received international recognition. The objective of this paper is to pay tribute to his work by applying his analytical frameworks to the balance of payments crisis in the Eurozone and to the distributional impacts of austerity policy.

KEYWORDS:

• Balances Mechanics
• balance of payments
• crisis
• Eurozone
• income distribution

JEL:

• E63
• F32
• F45

Acknowledgments

We thank the editor and two anonymous referees for critical but very helpful comments on earlier versions of this paper and further literature suggestions.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

¹ In the original, “Man hätte auch sagen können: Die Griechenland-Krise ist nicht nur entstanden, weil sich die Griechen zu hoch verschuldet haben, sondern auch, weil die Deutschen bereitwillig Kredit gegeben haben” (Rodrik 2016, 15).

² Notice that in this generality, Stützel's logic resembles Keynes’ famous “fallacy of composition”. We owe this hint to one of the anonymous referees.

³ With no claim of including all relevant contributors to the subject.

⁴ In the original, “Nirgendwo sonst erkennt man so scharf, daß die einzelnen durch ihr Zusammenwirken in geradezu gnadenloser Folgerichtigkeit Zustände schaffen, die ihren eigenen ursprünglichen Zielsetzungen widersprechen” (Grass and Stützel 1988, 157).

⁵ Here, Pohl obviously confounds capital imports with capital exports when writing of an improvement in the capital account instead of a worsening.

⁶ In the original, “Auf die Ökonomie und die Weltwirtschaft übertragen, heißt das: Wo ein Verkäufer ist, muss es auch einen Käufer geben. Importe und Exporte müssten sich ausgleichen. Also kann nicht jedes Land einen Riesenhandelsüberschuss erzielen wie Deutschland” (Summers 2017).

⁷ In the original, “Wer international dauernd Marktanteile gewinnt, kann nicht Konkurs gehen, ob sich sein Staatsdefizit dramatisch vergrößert oder nicht” (Flassbeck 2011, 6).

⁸ In the original, “Stützel war ein … Schumpeter'scher Unternehmer in der Wissenschaft. Er hat zu viele und zu große Innovationen hervorgebracht, und die hat er obendrein in einer Sprache geschrieben, die sich von der Umgangssprache des Marktes gelöst hatte. In dem, was er uns hinterlassen hat, liegen noch manche ungehobenen Schätze” (Engels 2001, 386).