“Without this program, women can lose their lives”: migrant women’s experiences with the Safe Abortion Referral Programme in Chiang Mai, Thailand

Abstract

For displaced and migrant women in northern Thailand, access to health care is often limited, unwanted pregnancy is common, and unsafe abortion is a major contributor to maternal death and disability. Based on a pilot project and situational analysis research, in 2015 a multinational team introduced the Safe Abortion Referral Programme (SARP) in Chiang Mai, Thailand, to reduce the socio-linguistic, economic, documentation, and transportation barriers women from Burma face in accessing safe and legal abortion care in Thailand. Our qualitative study documented the experiences of women with unwanted pregnancies who accessed the SARP in order to inform programme improvement and expansion. We conducted 22 in-depth, in-person interviews and analysed them for content and themes using deductive and inductive techniques. Women were overwhelmingly positive about their experiences using the SARP. They reported lack of costs, friendly programme staff, accompaniment to and interpretation at the providing facility, and safety of services as key features. Financial and legal circumstances shaped access to the programme and women learned about the SARP through word-of-mouth and community workshops. After accessing the SARP and receiving support, women became community advocates for reproductive health. Efforts to expand the programme and raise awareness in migrant communities appear warranted. Our findings suggest that referral programmes for safe and legal abortion can be successful in settings with large displaced and migrant populations. Identifying ways to work within legal constraints to expand access to safe services has the potential to reduce harm from unsafe abortion even in humanitarian settings.

Résumé

Pour les migrantes et les femmes déplacées en Thaïlande septentrionale, l’accès aux soins de santé est souvent limité, les grossesses non désirées sont fréquentes et l’avortement à risque est un facteur majeur de décès et de handicap maternels. Sur la base d’une recherche sur une analyse de situation et un projet pilote, en 2015, une équipe multinationale a présenté le programme d’aiguillage vers un avortement sans risque (SARP) à Chiang Mai, Thaïlande, pour réduire les obstacles sociolinguistiques, économiques, administratifs et logistiques que les femmes du Birmanie rencontrent pour avoir accès à des soins pour avortement sûrs et légaux en Thaïlande. Notre étude qualitative a documenté l’expérience des femmes ayant eu une grossesse non désirée et qui ont bénéficié du SARP, afin de guider l’amélioration et l’expansion du programme. Nous avons réalisé 22 entretiens approfondis en personne et nous les avons analysés pour le contenu et les thèmes à l’aide de techniques déductives et inductives. Les femmes ont jugé extrêmement positive leur utilisation du SARP. Elles ont cité l’absence de frais, la bienveillance du personnel du programme, l’accompagnement et l’interprétation dans le centre de prestation des soins et la sécurité des services comme principales caractéristiques. Les circonstances juridiques et financières déterminent l’accès au programme et les femmes ont connu le SARP par le bouche à oreille et les ateliers communautaires. Après avoir reçu un soutien du SARP, les femmes ont commencé à plaider en faveur de la santé génésique dans leur communauté. Les activités pour élargir le programme et sensibiliser les groupes migrants semblent justifiées. Nos conclusions indiquent que les programmes d’aiguillage pour un avortement sûr et légal peuvent être couronnés de succès dans des contextes avec de vastes populations migrantes et déplacées. L’identification de manières de travailler dans les limites juridiques pour élargir l’accès à des services sûrs a le potentiel de réduire les dangers des avortements à risque, même dans des situations humanitaires.

Resumen

Para las mujeres desplazadas y migrantes en el norte de Tailandia, el acceso a los servicios de salud a menudo es limitado, el embarazo no deseado es común y el aborto inseguro es un principal contribuyente a las muertes y discapacidades maternas. A raíz de un proyecto piloto y una investigación de análisis situacional, en 2015 un equipo multinacional lanzó el Programa de Referencia para Abortos Seguros (SARP, por sus siglas en inglés) en Chiang Mai, Tailandia, con el fin de reducir las barreras sociolingüísticas y económicas, así como las de documentación y transporte, que enfrentan las mujeres de Burma para acceder a servicios de aborto seguro y legal en Tailandia. Nuestro estudio cualitativo documentó las experiencias de mujeres con embarazos no deseados que accedieron al SARP, con el fin de informar el mejoramiento y la ampliación del programa. Realizamos 22 entrevistas a profundidad, en persona, y analizamos su contenido y temáticas utilizando técnicas deductivas e inductivas. Las mujeres fueron casi unánimamente positivas al relatar sus experiencias utilizando el SARP. Mencionaron como las características clave: servicios gratuitos, personal programático amigable, acompañamiento a la unidad de salud e interpretación durante su visita, y seguridad de servicios. Circunstancias financieras y jurídicas influyeron en el acceso al programa. Las mujeres se enteraron de SARP de boca en boca y por medio de talleres comunitarios. Después de acceder al SARP y recibir apoyo, las mujeres pasaron a ser promotoras comunitarias de la salud reproductiva. Los esfuerzos por ampliar el programa y crear mayor conciencia al respecto en comunidades migrantes parecen estar justificados. Nuestros hallazgos indican que los programas de referencia para servicios de aborto seguro y legal pueden ser exitosos en entornos con grandes poblaciones de mujeres desplazadas y migrantes. Identificar las maneras de trabajar dentro de las restricciones jurídicas para ampliar el acceso a los servicios seguros tiene el potencial de reducir los daños causados por el aborto inseguro, incluso en entornos humanitarios.

Keywords:

• abortion
• reproductive health
• migrant
• refugee
• Myanmar
• qualitative research

Acknowledgements

We would like to thank Dingo for his help with transcriptions and translations and the staff of ARHZ for their logistical support of this study and their tireless efforts in running the Chiang Mai Safe Abortion Referral Programme. The conclusions and opinions expressed in this article are those of the authors and do not necessarily represent the views of the organisations with which the authors are affiliated or the funders.

ORCID

Orawee Chinthakanan http://orcid.org/0000-0002-2187-9179

Angel M. Foster http://orcid.org/0000-0001-8848-203X

Notes

* Although the military junta renamed the country “Myanmar” in 1989, a number of ethnic minority groups question the legitimacy of the name change. Out of respect for these stakeholders, we use “Burma” in this article.

† Although all of our interviewees identified as migrants at the time of the interview, these categories are somewhat fluid. Indeed, several of our participants had lived in refugee camps in Thailand at some point.

Additional information

Funding

We received funding for this project from the Society of Family Planning, an anonymous donor, and 59 individuals through Experiment.com. The Ontario Ministry of Health and Long-Term Care funded AF’s 2011–2016 Endowed Chair in Women’s Health Research and we appreciate the general support for her time that made this project possible.