Protecting safe abortion in humanitarian settings: overcoming legal and policy barriers

Abstract

Women and girls are increasingly the direct and targeted victims of armed conflict and studies show that they are disproportionately and differentially affected. However, humanitarian laws, policies, and protocols have yet to be meaningfully interpreted and adapted to respond to their specific needs, including to sexual and reproductive health services and rights. In particular, safe abortion services are routinely omitted from sexual and reproductive health services in humanitarian settings for a variety of reasons, including improper deference to national law, the disproportionate influence of restrictive funding policies, and the failure to treat abortion as medical care. However, properly construed, abortion services fall within the purview of the universal and non-derogable protections granted under international humanitarian and human rights law. This commentary considers the protections of international humanitarian law and explains how abortion services fall within a category of protected medical care. It then outlines contemporary challenges affecting the realisation of these rights. Finally, it proposes a unification of current approaches through the use of international humanitarian law to ensure comprehensive care for those affected by armed conflict.

Résumé

Les femmes et les filles sont toujours plus souvent les victimes directes et ciblées des conflits armés qui les touchent différemment et de façon disproportionnée, ainsi que le montrent des études. Néanmoins, le droit, les politiques et les protocoles humanitaires n’ont pas encore été interprétés et adaptés efficacement pour répondre à leurs besoins spécifiques, notamment de services et droits de santé sexuelle et génésique. En particulier, les services d’avortement sans risque sont systématiquement absents des services de santé sexuelle et génésique assurés dans les contextes humanitaires pour différentes raisons, notamment une déférence indue à la législation nationale, l’influence anormalement importante de politiques de financement restrictives et l’incapacité de considérer les avortements comme des soins médicaux. Pourtant, correctement interprétés, les services d’avortement relèvent des protections universelles et non dérogeables garanties en vertu du droit international humanitaire et du droit international des droits de l'homme.

Ce commentaire examine les protections du droit international humanitaire et explique comment les services d’avortement entrent dans une catégorie de soins médicaux protégés. Il souligne ensuite les obstacles contemporains qui compromettent la réalisation de ces droits. Enfin, il propose une unification des approches actuelles par l’utilisation du droit international humanitaire afin de garantir des soins complets aux personnes touchées par les conflits armés.

Resumen

Las mujeres y niñas son cada vez más las víctimas directas y específicas del conflicto armado, y los estudios muestran que son afectadas de manera desproporcionada y diferencial. Sin embargo, las leyes, políticas y protocolos humanitarios aún no han sido interpretadas de manera significativa ni adaptadas para responder a sus necesidades específicas, tales como servicios de salud y derechos sexuales y reproductivos. En particular, los servicios de aborto seguro son omitidos de manera rutinaria de los servicios de salud sexual y reproductiva en entornos humanitarios por una variedad de razones, entre ellas deferencia inadecuada a la ley nacional, la influencia desproporcionada de políticas de financiamiento restrictivas y no considerar los servicios de aborto como atención médica. Sin embargo, cuando son interpretados debidamente, los servicios de aborto se pueden clasificar bajo el alcance de las protecciones universales y no derogables otorgadas por el derecho internacional humanitario y de derechos humanos.

Este comentario considera las protecciones del derecho internacional humanitario y explica cómo los servicios de aborto se pueden clasificar bajo la categoría de atención médica protegida. Esboza los retos contemporáneos que afectan la realización de estos derechos. Por último, propone la unificación de enfoques actuales por medio del uso del derecho internacional humanitario para asegurar que se brinde atención integral a las personas afectadas por el conflicto armado.

Keywords:

• abortion
• international humanitarian law
• non-discrimination
• conflict
• sexual violence

Notes

* International Committee of the Red Cross. Commentary of 2016 on convention (I) for the amelioration of the condition of the wounded and sick armed forces in the field.³ Citations to this Commentary will be referred to in the text as (Comm.para.724.4,art.8(a).