Sea-change in reproductive health in emergencies: how systemic improvements to address the MISP were achieved

Abstract

The Minimum Initial Services Package (MISP) for reproductive health has been the minimum standard for reproductive health service provision in humanitarian emergencies since 1995. Assessments of acute humanitarian settings in 2004 and 2005 revealed few MISP services in place and low knowledge of the MISP among humanitarian responders. Just 10 years later, assessments of humanitarian settings in 2013 and 2015 found largely consistent availability of MISP services and high awareness of the MISP as a standard among responders. We describe the multi-pronged strategy undertaken by the Women’s Refugee Commission and other Inter-agency Working Group on Reproductive Health in Crises (IAWG) member agencies to effect systemic improvements in the availability of the MISP at the onset of humanitarian responses. We find that investments in fact-finding missions, awareness-raising, capacity development, policy harmonisation, targeted funding, emergency risk management, and community resilience-building have been critical to facilitating a sea-change in reproductive health responses in acute, large-scale emergencies. Efforts were underpinned by collaborative, inter-agency partnerships in which organisations were committed to working together to achieve shared goals. The strategies, activities, and achievements contain valuable lessons for the health sector, including reproductive health, and other sectors seeking to better integrate emerging or marginalised issues into humanitarian action.

Résumé

Le dispositif minimum d’urgence (DMU) pour la santé génésique est la norme minimale pour la prestation de services de santé génésique dans les situations d’urgence humanitaire depuis 1995. Les évaluations entreprises dans les crises humanitaires aiguës en 2004 et 2005 ont révélé peu de services de DMU en place et de faibles connaissances du DMU parmi les répondants humanitaires. Dix ans après, des évaluations menées dans des contextes humanitaires en 2013 et 2015 ont montré une disponibilité largement constante des services du DMU et une connaissance élevée du DMU comme norme parmi les répondants. Nous décrivons la stratégie multiple entreprise par Women’s Refugee Commission et d’autres institutions membres du Groupe de travail inter-institutions sur la santé génésique en situation de crise (IAWG) pour parvenir à des améliorations systémiques de la disponibilité du DMU au début d’une intervention humanitaire. Nous avons constaté que les investissements dans les missions exploratoires, les activités de sensibilisation, la consolidation des capacités, l’harmonisation des politiques, le financement ciblé, la gestion des risques dans les situations d’urgence et le renforcement de la résilience communautaire ont été essentiels pour faciliter un changement radical dans les réponses de santé génésique lors de situations d’urgence aiguës et à grande échelle. Ces succès contiennent des leçons précieuses pour le secteur de la santé, notamment la santé génésique, et d’autres secteurs souhaitant mieux intégrer des questions émergentes ou marginalisées dans l’action humanitaire.

Resumen

El Paquete de Servicios Iniciales Mínimos (MISP, por sus siglas en inglés) para la Salud Reproductiva ha sido el estándar mínimo para la prestación de servicios de salud reproductiva en emergencias humanitarias desde 1995. Las evaluaciones realizadas en ámbitos humanitarios agudos en 2004 y 2005 revelaron pocos servicios de MISP establecidos y pocos conocimientos del MISP entre respondedores humanitarios. Diez años después, las evaluaciones realizadas en entornos humanitarios en 2013 y 2015 encontraron disponibilidad muy constante de servicios de MISP y un alto nivel de conciencia del MISP como estándar entre respondedores. Describimos la estrategia multifacética aplicada por la Comisión de Mujeres Refugiadas y otras instituciones miembro del Grupo de Trabajo Interinstitucional sobre Salud Reproductiva en Situaciones de Crisis (IAWG, por sus siglas en inglés) para propiciar mejoras sistémicas en la disponibilidad del MISP al inicio de las respuestas humanitarias. Encontramos que inversiones en misiones investigadoras, sensibilización, desarrollo de capacidad, armonización de políticas, financiamiento específico, gestión de riesgos en situaciones de emergencia y desarrollo de la capacidad de recuperación de las comunidades han sido fundamentales para facilitar un cambio radical en las respuestas de salud reproductiva en emergencias agudas de gran escala. Estos logros contienen lecciones valiosas para el sector salud, incluido el de salud reproductiva, y otros sectores que buscan integrar mejor asuntos emergentes o marginados en la acción humanitaria.

Keywords:

• reproductive health
• MISP
• humanitarian aid
• conflict
• disaster
• institutionalisation

Acknowledgements

We are deeply grateful to our donors and IAWG partners, as well as the local organizations and crisis-affected communities with whom we have worked over the years to advance the MISP.

Notes

* The members of the Reproductive Health Response in Crises Consortium included the American Refugee Committee, CARE, Columbia University, International Rescue Committee, JSI Research and Training Institute, Marie Stopes International, and the Women’s Refugee Commission. All members are active in IAWG.

† Per the original 2012–2014 IAWG Global Evaluation article, “general reproductive health” includes: reproductive health coordination, procurement of Reproductive Health Kits and supplies, planning for comprehensive reproductive health, disaster risk reduction, menstrual hygiene, and dignity kits, among other activities.

‡ Based on the methodology of the original 2012–2014 IAWG Global Evaluation study, funding requested and received have been weighted by the number of reproductive health components encompassed in each proposal. Hence, similar limitations and assumptions of proportional allocation of funds per mentioned reproductive health component, apply.