The shifting axes of marginalities: the politics of identities shaping women’s experiences during childbirth in Northeast India

Abstract

Institutional births in India, including the north eastern state of Assam, have increased steeply in the last decade such that 71% of all births now occur in facilities. Most analyses of disrespect and abuse during childbirth have largely framed the problem within a binary that juxtaposes all users of services in one category, subordinate to institutions and institutional actors. This commentary explores whether a different analysis is possible within a relational context where citizenship itself is graded, and not all marginal groups experience either the same form or the same intensity of mistreatment. Employing a historical lens including examining relations between non-elite groups, current discriminatory state policies and practices, and deepening conflicts over scarce resources, this commentary presents a more localised and granular understanding of how disrespect and abuse may manifest in institutional births in Assam. Experiences of disrespect and abuse during childbirth are mediated by axes of marginalities that are dynamic and non-isomorphic, shaped by state policies, the everyday practices of the citizens, the differential and unequal relations between the state and multiple marginal groups of citizens, and between citizens themselves. Reframing marginality in this way may lend itself to identifying sources of inequities that emanate from both within and outside of health systems, allowing for more sophisticated explorations of disrespect and abuse. This may help improve health systems to ensure that experience of childbirth is more humane, safe and respectful, independent of women’s social identities and their locations in the larger political economy.

Résumé

Les naissances dans des centres de santé en Inde, notamment dans l’État d’Assam, au nord-est du pays, ont augmenté sensiblement ces dix dernières années et 71% de tous les accouchements ont désormais lieu dans des structures médicalisées. La plupart des analyses du manque de respect et de maltraitance pendant l’accouchement ont en général abordé le problème dans le cadre d’une perspective binaire qui juxtapose toutes les utilisatrices des services dans une catégorie, subordonnées aux institutions et aux acteurs institutionnels. Ce commentaire se demande si une analyse différente est possible dans un contexte relationnel où la citoyenneté elle-même est graduée et où tous les groupes marginaux ne connaissent pas la même forme ou la même intensité de maltraitance. Employant une perspective historique comportant l’étude des relations entre groupes n’appartenant pas aux élites, les politiques et pratiques étatiques discriminatoires actuelles et l’aggravation des conflits autour de ressources rares, ce commentaire présente une conception plus localisée et détaillée de la manière dont le manque de respect et la maltraitance peuvent se manifester lors d’accouchements dans des centres de santé à Assam. L’expérience de l’irrespect et de la maltraitance pendant l’accouchement est véhiculée par des axes de marginalités qui sont dynamiques et non isomorphes, façonnées par les politiques de l’État, les pratiques quotidiennes des citoyens, les rapports inégaux et différentiels entre l’État et de multiples groupes marginaux de citoyens, et entre les citoyens eux-mêmes. Recadrer ainsi la marginalité peut permettre d’identifier les sources d’inégalités qui émanent de l’intérieur et de l’extérieur des systèmes de santé, permettant d’étudier plus précisément le manque de respect et la maltraitance. Cette méthode peut aider les systèmes de santé à garantir une expérience de la naissance plus humaine, sûre et respectueuse, indépendamment de l’identité sociale des femmes et de leur situation dans l’économie politique plus large.

Resumen

Los partos institucionales en India, incluido el estado de Assam en el noreste, han aumentado marcadamente en la última década, de tal manera que el 71% de todos los partos ahora ocurren en establecimientos de salud. La mayoría de los análisis de falta de respeto y maltrato durante el parto principalmente han definido el problema en un binario que yuxtapone a todas las usuarias de los servicios en una categoría, subordinadas a las instituciones y actores institucionales. Este comentario examina si un análisis diferente es posible en un contexto relacional donde se califica a la ciudadanía en sí y no todos los grupos marginados sufren el mismo tipo o la misma intensidad de maltrato. Empleando una perspectiva histórica que consiste en examinar relaciones entre grupos no elitistas, políticas y prácticas estatales vigentes discriminatorias y crecientes conflictos por la escasez de recursos, este comentario presenta una comprensión más localizada y detallada de cómo la falta de respeto y el maltrato podrían manifestarse durante los partos institucionales en Assam. Las experiencias de falta de respeto y maltrato durante el parto son mediadas por ejes de marginalidades que son dinámicos y no isomorfos, definidos por políticas estatales, prácticas cotidianas de la ciudadanía, relaciones diferenciales y desiguales entre el estado y múltiples grupos marginales de ciudadanos, y entre ciudadanos en sí. Replantear la marginalidad de esta manera podría prestarse a identificar fuentes de inequidades que emanan tanto del interior como del exterior de los sistemas de salud, lo cual permite examinar de manera más sofisticada la falta de respeto y el maltrato. Esto podría ayudar a mejorar los sistemas de salud con el fin de asegurar que la experiencia del parto sea más humana, segura y respetuosa, independientemente de las identidades sociales de las mujeres y su ubicación en la economía política general.

Keywords:

• disrespect and abuse during childbirth
• Assam
• India
• social identities
• intersectionality
• discrimination

Acknowledgments

The author would like to acknowledge the contributions of Dr. Suraj Jacob and Dr. Arima Mishra to the study, from where some of the insights of this commentary have been drawn upon. However, any errors in this commentary are the wholly the author's own. The author would also like to thank Dr. Srijan Sandip Mandal for commenting on previous drafts of this commentary.

ORCID

Sreeparna Chattopadhyay http://orcid.org/0000-0003-1077-2162

Notes

* These rights were granted to Karbi and Bodo tribals (considered “indigenous” by the state), who constitute 12–15% of the state’s population, but not to Adivasi tribals, who comprise 25% of the state’s population, because they are considered “outsiders”. Bodo demands for autonomy originated from legitimate experiences of their linguistic and cultural marginalisation and neglect by colonial and successive state governments and culminated in the creation of autonomous Bodo districts through the Assam Accord of 1985.

† More than 50% of Adivasis employed in tea plantations are contractual employees with few labour rights and are addressed by a derogatory term, Faltu meaning useless in Assamese, Bengali and Sadri, the language spoken by Adivasis in Assam.

‡ Deep J. Kalita, a postgraduate student in Public Health at the Azim Premji University, conducted an eight-week ethnographic study, under the supervision of the author, supplemented by surveys with 60 women among Adivasis who had given birth in the last two years in a large tea estate in Sonitpur District with a population of 6700 Adivasis. It is worth noting that a few years earlier this was one of the areas affected by Bodo-Adivasi conflict and subsequently many Adivasis were displaced.

§ Reported to Kalita by the doctors serving this population.

Additional information

Funding

This work was supported by Azim Premji University (Faculty Research Grant).