Disrespect and abuse in maternity care: individual consequences of structural violence

Abstract

Disrespect and abuse of patients, especially birthing women, does occur in the health sector. This is a violation of women’s fundamental human rights and can be viewed as a consequence of women’s lives not being valued by larger social, economic and political structures. Here we demonstrate how such disrespect and abuse is enacted at an interpersonal level across the continuum of care in Tanzania. We describe how and why women’s exposure to disrespect and abuse should be seen as a symptom of structural violence. Detailed narratives were developed based on interviews and observations of 14 rural women’s interactions with health providers from their first antenatal visit until after birth. Narratives were based on observation of 25 antenatal visits, 3 births and 92 in-depth interviews with the same women. All women were exposed to non-supportive care during pregnancy and birth including psychological abuse, physical abuse, abandonment and privacy violations. Systemic gender inequality renders women excessively vulnerable to abuse, expressed as a normalisation of abuse in society. Health institutions reflect and reinforce dominant social processes and normalisation of non-supportive care is symptomatic of an institutional culture of care that has become dehumanised. Health providers may act disrespectfully because they are placed in a powerful position, holding authority over their patients. However, they are themselves also victims of continuous health system challenges and poor working conditions. Preventing disrespect and abuse during antenatal care and childbirth requires attention for structural inequalities that foster conditions that make mistreatment of vulnerable women possible.

Résumé

Les patients, en particulier les femmes en couches, souffrent effectivement d’un manque de respect et de maltraitance dans le secteur de la santé. C’est une violation des droits fondamentaux des femmes et peut être considéré comme une conséquence du peu de cas que font les structures sociales, économiques et politiques plus larges de la vie des femmes. Nous démontrons ici de quelle manière cet irrespect et cette maltraitance sont pratiqués à un niveau interpersonnel dans l’ensemble des soins en République-Unie de Tanzanie. Nous décrivons comment et pourquoi l’exposition des femmes au manque de respect et à la maltraitance devrait être vue comme le symptôme de la violence structurelle. Des récits détaillés ont été préparés sur la base d’entretiens et d’observations des interactions de 14 femmes rurales avec des prestataires de santé depuis leur première visite prénatale jusqu’à après la naissance. Les récits étaient fondés sur l’observation de 25 visites prénatales et 92 entretiens approfondis avec les mêmes femmes. Toutes les femmes ont été exposées à des soins non positifs pendant la grossesse et l’accouchement, y compris des violences psychologiques, des mauvais traitements physiques, un manque de soins et des violations de leur intimité. Les inégalités sexospécifiques systémiques rendent les femmes excessivement vulnérables aux abus, exprimés comme une normalisation de la maltraitance dans la société. Les institutions de santé reflètent et renforcent les processus sociaux dominants et une normalisation de soins non bienveillants est symptomatique d’une culture institutionnelle des soins qui est devenue déshumanisée. Les prestataires de santé peuvent agir de manière irrespectueuse parce qu’ils sont placés dans une position de pouvoir, exerçant une autorité sur leurs patients. Néanmoins, ils sont eux-mêmes aussi les victimes des défis continuels du système de santé et des mauvaises conditions de travail. Il est impossible de prévenir l’irrespect et la maltraitance pendant les soins prénatals et l’accouchement sans porter attention aux inégalités structurelles qui favorisent les conditions permettant la maltraitance des femmes vulnérables.

Resumen

En el sector salud ocurren falta de respeto y maltrato de las pacientes, especialmente de las mujeres en proceso de parto. Esto es una violación de los derechos humanos fundamentales de las mujeres, que puede ser considerada como consecuencia del hecho de que la vida de las mujeres no sea valorada por mayores estructuras sociales, económicas y políticas. Aquí demostramos cómo la falta de respeto y el maltrato son aplicados a nivel interpersonal a lo largo del continuum de atención en Tanzania. Describimos cómo y por qué la exposición de las mujeres a la falta de respeto y al maltrato debe ser considerada como síntoma de violencia estructural. Se elaboraron narrativas detalladas basadas en entrevistas y observaciones de las interacciones de 14 mujeres rurales con prestadores de servicios de salud, desde su primera consulta prenatal hasta después del parto. Las narrativas se basaron en la observación de 25 consultas prenatales y 92 entrevistas a profundidad con las mismas mujeres. Todas las mujeres fueron expuestas a atención sin apoyo durante el embarazo y el parto, tales como maltrato psicológico, maltrato físico, abandono y violaciones de privacidad. Debido a la desigualdad de género sistémica, las mujeres son excesivamente vulnerables a sufrir maltrato, expresado como normalización del maltrato en la sociedad. Las instituciones de salud reflejan y reafirman los procesos sociales dominantes, y la normalización de atención sin apoyo es sintomática de una cultura institucional de servicios de salud que se han dehumanizado. Los prestadores de servicios de salud pueden actuar de manera irrespetuosa porque son colocados en una posición poderosa, con autoridad sobre sus pacientes; sin embargo, también son víctimas de retos continuos y malas condiciones laborales del sistema de salud. No se puede prevenir la falta de respeto y el maltrato durante la atención prenatal sin prestar atención a las desigualdades estructurales que fomentan las condiciones que permiten el maltrato de mujeres vulnerables.

Keywords:

• Disrespect and abuse
• maternity care
• quality of care
• structural violence

Acknowledgements

We would like to thank the health providers and health administrators at the health facilities for welcoming us to perform our study. We also would like to thank the expert team including Dr Richard Kiritta, Mrs Juliana Myeya and Mrs. Gladys Nzyuko for their time and effort to discuss the narratives.

Conflict of interest

The authors declare that they have no conflict of interest.

ORCID

Andrea Solnes Miltenburg http://orcid.org/0000-0003-4681-7043

Additional information

Funding

ASM was supported by the Research Council of Norway through the Global Health and Vaccination Programme (GLOBVAC) for her PhD, project number 244674. The funding body had no role in the design of the study and collection, analysis, and interpretation of data, nor in writing of the manuscript.