Litigating to ensure access to quality maternal health care for women and girls in Kenya

Abstract

Access to comprehensive reproductive health care for women and girls, including access to quality maternal health services remains a challenge in Kenya. A recent government enquiry assessing close to 500 maternal deaths that occurred in 2014 revealed gaps in the quality of maternal care, concluding that more than 90% of the women who had died had received “suboptimal” maternal care. In Kenya, the Center for Reproductive Rights (the Center) has undertaken public interest litigation among other strategies to challenge human rights violations and systematic failures within the health sector. In 2014, before the High Court of Bungoma in Western Kenya, the Center filed a case on behalf of Josephine Majani who had been neglected and abused by the staff of the Bungoma County Referral Hospital, a public health facility where she had gone to deliver in 2013. This commentary addresses the situation of maternal health care in Kenya and the actions leading to litigation that was specifically aimed at enabling access to quality maternal health care. It provides an analysis of some of the outcomes of the litigation and highlights the implications thereof on implementation of maternal health care in Kenya and beyond.

Résumé

L’accès à des soins de santé reproductive complets pour les femmes et les jeunes filles, notamment à des services de santé maternelle de qualité, reste problématique au Kenya. Une récente enquête gouvernementale qui a évalué près de 500 décès maternels s’étant produit en 2014 a révélé des lacunes dans la qualité des soins maternels. Elle a conclu que plus de 90% des femmes décédées avaient reçu des soins maternels « sous-optimaux ». Au Kenya, le Center for Reproductive Rights (le Centre) a introduit des procédures judiciaires d’intérêt général, parmi d’autres stratégies pour lutter contre les violations des droits de l’homme et les manques systématiques du secteur de la santé. En 2014, devant le tribunal de grande instance de Bungoma, au Kenya occidental, le Centre a déposé plainte au nom de Josephine Majani pour défaut de soins et maltraitance de la part du personnel de l’Hôpital de référence du comté de Bungoma, un centre de santé publique où elle s’était rendue pour y accoucher en 2013. Ce commentaire aborde la situation des soins de santé maternelle au Kenya et les actions aboutissant à la plainte qui visait spécifiquement à permettre l’accès à des soins de santé maternelle de qualité. Il analyse certains des résultats du procès et met en lumière les conséquences sur les soins de santé maternelle au Kenya et au-delà.

Resumen

El acceso a servicios de atención integral a la salud reproductiva para mujeres y niñas, que incluye acceso a servicios de salud materna de calidad, continúa siendo un reto en Kenia. Una reciente investigación gubernamental, que evaluó casi 500 muertes maternas que ocurrieron en 2014, reveló brechas en la calidad de la atención materna y concluyó que más del 90% de las mujeres que murieron habían recibido atención materna “subóptima”. En Kenia, el Centro de Derechos Reproductivos (el Centro) ha emprendido litigios de interés público, entre otras estrategias, para cuestionar las violaciones de los derechos humanos y fallas sistemáticas en el sector salud. En 2014, ante el Tribunal Supremo de Bungoma en Kenia occidental, el Centro presentó una demanda en nombre de Josephine Majani, quien fue descuidada y maltratada por el personal del Hospital de Referencia del Condado de Bungoma, el establecimiento de salud pública a donde acudió para tener su parto en 2013. Este comentario aborda la situación de los servicios de salud materna en Kenia y las acciones que llevaron al litigio con la finalidad específica de permitir acceso a servicios de salud materna de calidad. Ofrece un análisis de algunos de los resultados del litigio y destaca sus implicaciones para la implementación de servicios de salud materna en Kenia y más allá.

Keywords:

• Women
• girls
• quality maternal health care
• maternal mortality and morbidity
• comprehensive reproductive health care
• pregnant
• litigation
• dignity
• maternal health policies

Notes

* The Center for Reproductive Rights is a global organization, with headquarters in New York and regional offices in Nairobi, Nepal, Bogota, Geneva and Washington D.C. that uses the law to advance reproductive freedom as a fundamental human right that governments are obligated to respect, protect and fulfil. In Kenya, the Center works on several reproductive rights issues including access to quality maternal health care for all women and girls.

† Full text of the Judgement. Available at http://kenyalaw.org/caselaw/cases/view/150953/.

‡ For example, in the case of Mathew Okwanda v Minister of Health and Medical Services & 3 others [2013] eKLR. Full text of the judgement. Available at http://kenyalaw.org/caselaw/cases/view/88803.

§ The Center is working with the Bungoma County Government to ensure that Josephine receives her compensation and the apology from the nurses involved in her mistreatment.

** See for example, Njuguna S. Ndung’u v Ethic & Anti-Corruption Commission & 3 others [2015] eKLR and Charles Omanga & 8 Others v Attorney General and Another [2014] eKLR.