The perceptions, health-seeking behaviours and access of Scheduled Caste women to maternal health services in Bihar, India

Abstract

The caste system is a complex social stratification system which has been abolished, but remains deeply ingrained in India. Scheduled Caste (SC) women are one of the historically deprived groups, as reflected in poor maternal health outcomes and low utilisation of maternal healthcare services. Key government schemes introduced in 2005 mean healthcare-associated costs should now be far less of a deterrent. This paper examines the factors contributing to this low use of maternal health services by investigating the perceptions, health-seeking behaviours and access of SC women to maternal healthcare services in Bihar, India. Eighteen in-depth, semi-structured interviews were conducted with SC women in Bihar. Data were analysed using Framework Analysis and presented using the AAAQ Toolbox. Main facilitating factors included the introduction of accredited social health activists (ASHAs), free maternal health services, the Janani Shishu Suraksha Karyakram (JSSK), and changes in the cultural acceptability of institutional delivery. Main barriers included inadequate ASHA coverage, poor information access, transport costs and unauthorised charges to SC women from healthcare staff. SC women in Bihar may be inequitably served by maternal health services, and in some cases may face specific discrimination. Recommendations to improve SC service utilisation include research into the improvement of postnatal care, reducing unauthorised payments to healthcare staff and improvements to the ASHA programme.

Résumé

Le régime des castes est un système complexe de stratification sociale qui a été aboli, mais demeure profondément ancré en Inde. Les femmes appartenant à une caste répertoriée (Scheduled Caste) forment l’un des groupes défavorisés de longue date, ainsi que le montrent les mauvais résultats de santé maternelle et la faible utilisation de services de santé maternelle. Des projets gouvernementaux majeurs introduits en 2005 auraient dû rendre les frais associés aux soins de santé moins dissuasifs. Cet article examine les facteurs contribuant à ce faible recours aux services de santé maternelle en enquêtant sur les conceptions, les comportements favorisant la santé et l’accès des femmes des castes répertoriées aux services de santé au Bihar, Inde. Dix-huit entretiens approfondis semi-structurés ont été réalisés avec des femmes de castes répertoriées au Bihar. Les données ont été analysées à l’aide du logiciel Framework Analysis et présentées avec la boîte à outils AAAQ (disponibilité, accessibilité, acceptabilité et qualité). Les principaux facteurs favorables comprenaient l’introduction d’agents sanitaires et sociaux certifiés (ASHA), la gratuité des services de santé maternelle, le programme Janani Shishu Suraksha Karyakram (JSSK) et des changements dans l’acceptabilité culturelle des accouchements pratiqués dans un centre de santé. Les obstacles les plus importants incluaient la couverture insuffisante des ASHA, l’accès médiocre aux informations, les dépenses de transport et les frais que les agents de santé perçoivent sans autorisation aux femmes des castes répertoriées. Il est possible que les femmes des castes répertoriées au Bihar soient desservies de manière inéquitable par les services de santé maternelle et, dans certains cas, qu’elles soient en butte à une discrimination spécifique. Parmi les recommandations pour accroître l’utilisation des services par les castes répertoriées figurent la recherche sur l’amélioration des soins postnatals, la réduction des paiements non autorisés au personnel de santé et des progrès dans le programme des ASHA.

Resumen

El sistema de castas es un sistema complejo de estratificación social que ha sido abolido, pero continúa profundamente arraigado en India. Las mujeres de Castas Desfavorecidas (SC, por sus siglas en inglés) son uno de los grupos históricamente desfavorecidos, como se refleja en malos resultados de salud materna y bajo uso de servicios de salud materna. Los esquemas gubernamentales clave presentados en 2005 significan que los gastos asociados con los servicios de salud deberían ser mucho menos disuasivos ahora. Este artículo examina los factores que contribuyen al bajo uso de los servicios de salud materna, al investigar las percepciones, los comportamientos de búsqueda de atención sanitaria y el acceso de las mujeres de SC a los servicios de salud materna en Bihar, India. Se realizaron 18 entrevistas semiestructuradas a profundidad con mujeres de SC en Bihar. Los datos fueron analizados con el Análisis de Marco y presentados con el Juego de Herramientas AAAQ. Los principales factores facilitadores fueron: la introducción de activistas acreditados en salud social (ASHA), servicios gratuitos de salud materna, el Janani Shishu Suraksha Karyakram (JSSK) y cambios en la aceptabilidad cultural de la entrega institucional. Las principales barreras fueron: cobertura inadecuada por ASHA, limitado acceso a información, gastos de transporte y cargos no autorizados a las mujeres de SC por parte del personal sanitario. Las mujeres de SC en Bihar posiblemente sean atendidas de manera desigual por los servicios de salud materna, y en algunos casos podrían enfrentar discriminación específica. Entre las recomendaciones para mejorar el uso de servicios por las mujeres de SC se encuentran: investigar el mejoramiento de la atención posnatal, reducir pagos no autorizados al personal de salud y mejorar el programa de ASHA.

Keywords:

• maternal healthcare
• Scheduled Caste
• health service utilisation
• Bihar
• India
• Janani Suraksha Yojana
• health-seeking behaviour
• reproductive health
• inequity
• maternal mortality

ORCID

Parisa Patel http://orcid.org/0000-0003-0053-3635