The problem or the solution? Early fertility and parenthood in the transition to adulthood in Khayelitsha, South Africa

Abstract

In South Africa, early fertility and teenage pregnancy have become a central focus of both political and public health concern. In this article, we explore the ways that young men and women have used their fertility and performance of parenthood to navigate the transition from childhood to adulthood. For these young people, the persistent inequities related to income poverty, inadequate education, lack of employment opportunities and a high burden of disease remain significant barriers to achieving this transition. This article draws on ethnographic data collected between 2014 and early 2016 with young adults (17–25 years) in Town Two, Khayelitsha. Participant observation was the primary data collection method. Narratives and experiences of 15 young people are presented here. We argue that in addition to immediate fertility desires, young people’s contraceptive decision-making was significantly shaped by gendered ideals and social norms. Young women’s fertility operated as both an aspiration and a threat within partnerships. Some couples partially achieved relationship stability or longevity through having a child. Entering parenthood in the context of a seemingly stable relationship was perceived as a movement towards an accepted, albeit tenuous, form of social adulthood. Although living up to the ideal of good parent was challenging, it was partially achieved by young mothers who provided care and young fathers who provided financially for children. In the absence of other accepted markers of transition to adulthood and within a context of deprivation and exclusion, early fertility, though clearly a public health problem, can become a solution to social circumstances.

Résumé

En Afrique du Sud, la fécondité précoce et les grossesses chez les adolescentes sont devenues des préoccupations centrales, aussi bien du point de vue politique que de santé publique. Dans cet article, nous étudions comment de jeunes hommes et femmes ont utilisé leur fécondité et leur condition de parents pour négocier la transition de l’enfance à l’âge adulte. Pour ces jeunes, les inégalités persistantes relatives à la pauvreté économique, la faible instruction, le manque de possibilités d’emploi et une charge élevée de morbidité restent des obstacles de taille pour réussir cette transition. L’article utilise des données ethnographiques recueillies entre 2014 et début 2016 auprès de jeunes adultes (17-25 ans) à Town Two, Khayelitsha. La méthode de collecte des données primaires a été l’observation des participants. Les récits et les expériences de 15 jeunes sont présentés ici. Nous avançons que, en plus des désirs immédiats de fécondité, les décisions contraceptives des jeunes étaient sensiblement façonnées par des normes sociales et des idéaux sexués. La fécondité des jeunes femmes opérait à la fois comme une aspiration et comme une menace au sein des relations. Certains couples sont partiellement parvenus à une stabilité ou longévité de leur relation en ayant un enfant. Devenir parent dans le contexte d’une relation apparemment stable était perçu comme un mouvement vers une forme d’entrée acceptée, mais néanmoins ténue, dans l’âge adulte social. Même s’il est difficile de se conformer à l’idéal du bon parent, les jeunes mères qui prodiguaient les soins, de même que les jeunes pères qui apportaient un soutien financier à leurs enfants y sont arrivés en partie. En l’absence d’autres marqueurs acceptés de transition à l’âge adulte et dans un contexte de dénuement et d’exclusion, la fécondité précoce, même si elle représente clairement un problème de santé publique, peut constituer une solution aux conditions sociales.

Resumen

En Sudáfrica, la fecundidad temprana y el embarazo en la adolescencia han pasado a ser un enfoque central de preocupación política y de salud pública. En este artículo, exploramos las maneras en que los hombres y las mujeres jóvenes han utilizado su fecundidad y la crianza de los hijos para navegar la transición desde la niñez hasta la adultez. Para estas personas jóvenes, las persistentes inequidades relacionadas con pobreza de ingresos, formación inadecuada, falta de oportunidades de empleo y una alta carga de enfermedad continúan siendo barreras significativas para lograr esta transición. Este artículo se basa en datos etnográficos recolectados entre el año 2014 y principios del 2016 con jóvenes adultos (de 17 a 25 años) en Town Two, Khayelitsha. La observación participante fue el principal método de recolección de datos. Se presentan las narrativas y experiencias de 15 personas jóvenes. Argumentamos que además de deseos de fecundidad inmediata, la toma de decisiones de las personas jóvenes sobre la anticoncepción fue definida en gran medida por ideales enfocados en el género y normas sociales. La fecundidad de las jóvenes operó como aspiración y amenaza en las parejas. Algunas parejas lograron parcialmente estabilidad o longevidad de la relación al tener un hijo. El inicio de la crianza de los hijos en el contexto de una relación aparentemente estable fue percibido como un movimiento hacia una forma aceptada, aunque tenue, de adultez social. Aunque fue un reto cumplir el ideal de buen padre o madre, esto fue logrado parcialmente por jóvenes madres que proporcionaron cuidados y jóvenes padres que mantuvieron a sus hijos. A falta de otros marcadores aceptados de transición a la adultez y dentro de un contexto de privación y exclusión, la fecundidad, aunque indudablemente es problema de salud pública, puede llegar a ser la solución de circunstancias sociales.

Keywords:

• teenage pregnancy
• youth
• South Africa
• adulthood
• gender

Additional information

Funding

This work was supported by Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development [grant number R24HD077976-01].