Denying access of Particularly Vulnerable Tribal Groups to contraceptive services: a case study among the Baiga community in Chhattisgarh, India

Abstract

Baigas are a Particularly Vulnerable Tribal Group (PVTG), categorised as the most vulnerable amongst indigenous communities in India. As a strategy to stall their decreasing population, due mainly to high mortality, in 1979 the government restricted their access to permanent contraceptive methods, and this is enforced as a “ban”. Using a case study design with mixed methods, this study aims to understand the experiences and perceptions of Baigas in Chhattisgarh in accessing contraceptive services. Data was collected through: a household survey (n = 289) in 13 habitations; individual interviews and group discussions with Baiga men and women and health service providers; and anthropometry. The Baiga suffer poor nutritional status and poverty, out of proportion with district and state averages. Of the women interviewed, 61.3% have had four or more pregnancies and 61.3% have experienced the loss of child at least once during pregnancy or later. Baiga women's forehead tattoo, a marker of their identity, is used to deny them contraceptive services. Baiga women either have to travel to the neighbouring state to avail themselves of services, or lie about their identity. They are usually unable to access even the temporary methods. This coercive policy has led to their further impoverishment. Baigas have been demanding the right to contraceptive services. Denying contraceptive services is a violation of reproductive and human rights and the right to self-determination and bodily autonomy.

Résumé

Les Baiga sont un Groupe tribal particulièrement vulnérable, classés comme les plus fragiles parmi les communautés autochtones en Inde. À titre de stratégie pour stabiliser la baisse de leur population, due principalement à leur forte mortalité, en 1979, le Gouvernement a restreint leur accès aux méthodes contraceptives permanentes et cette mesure est appliquée comme une « interdiction ». Utilisant une conception d’étude de cas avec des méthodes mixtes, cette analyse vise à comprendre les expériences et les conceptions des Baiga à Chhattisgarh dans l’accès aux services contraceptifs. Les données ont été recueillies par une enquête auprès des ménages (n = 289) dans 13 habitations; des entretiens individuels et des discussions de groupe avec des hommes et des femmes baiga ainsi que des prestataires de services de santé; et l’anthropométrie. Les Baiga souffrent d’un mauvais statut nutritionnel et de la pauvreté, à un niveau hors de proportion avec les moyennes du district et de l’État. Parmi les femmes interrogées, 61,3% avaient eu quatre grossesses ou plus et 61,3% avaient perdu un enfant au moins une fois pendant une grossesse ou ultérieurement. Le tatouage frontal des femmes baiga, une marque de leur identité, est utilisé pour leur refuser les services contraceptifs. Elles doivent se rendre dans l’État voisin pour obtenir des services ou mentir sur leur identité. Elles sont habituellement dans l’incapacité d’avoir accès même aux méthodes temporaires. Cette politique coercitive a encore appauvri les Baiga qui réclament le droit à des services contraceptifs. Leur refuser ces services est une violation des droits de l’homme, des droits reproductifs et du droit à l’autodétermination et à l’autonomie corporelle.

Resumen

Baiga es un Grupo Tribal Particularmente Vulnerable (PVTG, por sus siglas en inglés), categorizado como el más vulnerable de las comunidades indígenas en India. Como estrategia para detener la diminución de su población, debido principalmente a una alta tasa de mortalidad, en 1979 el gobierno restringió su acceso a métodos anticonceptivos permanentes, impuesto como “prohibición”. Utilizando el diseño de estudio de casos con métodos combinados, este estudio procura entender las experiencias y percepciones de baigas en Chhattisgarh para acceder a los servicios de anticoncepción. Se recolectaron datos por medio de: una encuesta domiciliaria (n = 289) en 13 asentamientos; entrevistas individuales y discusiones en grupo con hombres y mujeres baiga y prestadores de servicios de salud; y antropometría. La población baiga sufre desnutrición y pobreza, fuera de proporción con los promedios distritales y estatales. De las mujeres entrevistadas, 61.3% han tenido cuatro o más embarazos y 61.3% han sufrido la pérdida de un hijo como mínimo una vez durante el embarazo o posteriormente. Las mujeres baiga llevan un tatuaje en la frente como marca de su identidad, el cual es utilizado para negarles servicios de anticoncepción. Las mujeres baiga tienen que viajar al estado vecino para obtener servicios, o mentir acerca de su identidad. Por lo general, no pueden obtener ni siquiera métodos provisionales. Esta política coercitiva ha causado su continuo empobrecimiento. Las baigas han estado exigiendo su derecho a servicios de anticoncepción. La negación de esos servicios es una violación de los derechos reproductivos y humanos, y del derecho a la autodeterminación y la autonomía corporal”.

Keywords:

• reproductive rights
• contraceptive services
• indigenous groups
• India
• coercive population policy
• bodily autonomy
• maternal health

Acknowledgements

The authors are grateful to Dr. Vandana Prasad for her guidance. We thank Prof. Rama Baru, Dr. Sundari Ravindran, Dr. Ramani Atkuri, members of the Research Advisory Group, Dr. Yogesh Jain, Rajni Soren, Gangaram Paikra and Harendra Sijwali for their support and solidarity. We will be eternally grateful to the Baiga community for their generosity in allowing us into their lives.

ORCID

Sulakshana Nandi http://orcid.org/0000-0002-4366-4566

Notes

* The term “Adivasis” translates into “indigenous people”. The Constitution of India and the India government use the term “Scheduled Tribes (ST)” and do not recognise “Adivasis” as “indigenous”. Many argue that the term ST is not coterminous with “Adivasis”, as many groups who consider themselves as Adivasis are not classified as STs.¹ For the purpose of this article, the term “Adivasis” and “indigenous communities” will be used interchangeably. The term “Scheduled Tribe” will be used only when referring to government data and reports.

† Chhattisgarh state was formed on 1^st November 2000. It was carved out of Madhya Pradesh.

Additional information

Funding

The research presented in this paper was part of a broader study⁸ undertaken with financial support from the Achutha Menon Centre for Health Science Studies, Sree Chitra Tirunal Institute for Medical Sciences and Technology, Trivandrum, as part of IDRC’s “Closing the Gap: Health Equity Research Initiative in India” project. Financial support for publication of this article has been provided by Federal Ministry of Economic Cooperation and Development (BMZ) and Terre des hommes Germany–India Programme.