RETHINKING BEGINNINGS AS SUBJECTIVE LOSS IN NARRATIVE AND THE THEATRE

Abstract

Beginnings can be empirically described, philosophically debated, fictionally recounted or theatrically staged – each kind of discourse approaches beginnings via an examination of representation as an impossible return to source. The work of French philosopher Philippe Lacoue-Labarthe articulates the problem of beginnings by considering them as a form of subjective collapse, loss of integrity and aggravation of emotion resulting from the paradoxical logic of representation. While Lacoue-Labarthe’s position has been largely developed in his philosophical writings, this study focuses more specifically on his literary production, namely his collection of short stories, L’ “Allégorie”, and his staged debate with Jean-Luc Nancy in Scène: suivi de Dialogue sur le dialogue, in which the two writers present opposing views on the theatre. The analysis of the above texts centres on the two key “locations” for beginnings, namely narrative voice and the theatrical stage.

Keywords:

• origins
• narrative
• Greek tragedy
• subjective destitution
• emotion
• representation

disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1 See Deleuze, “Introduction: Rhizome” in Mille plateaux, and Lacan, “Topologie de l’Autre” in Le Séminaire XVI, D’un Autre à l’autre.

2 “Pour tout (re)présenter ou tout (re)produire, au sens le plus fort, – il faut n’être rien par soi-même, n’avoir rien en propre” (Lacoue-Labarthe, L’Imitation des modernes: Typographies II 27).

3 Lacoue-Labarthe, Le Chant des muses. All translations are provided by the present author.

4 On music, see Lacoue-Labarthe, Musica ficta, figures de Wagner and Le Chant des muses; on the theatre, Métaphrasis suivi de Le Théâtre de Hölderlin; on poetry, La Poésie comme expérience.

5 Lacoue-Labarthe, Écrits sur l’art 32.

6 Barthes, Le Degré zéro de l’écriture 10.

7 “[ … ] sa plus ferme prétention est de donner toute sa force au mot commencement [ … ] L’œuvre dit ce mot, commencement, et ce qu’elle prétend donner à l’histoire, c’est l’initiative, la possibilité d’un point de départ” (L’Espace littéraire 304).

8 Blanchot, L’Écriture du désastre 17.

9 “ce qu’il y a de plus ancien, ce qui viendrait du fond des âges sans jamais avoir été donné” (L’Espace littéraire 11).

10 Hillis Miller 75.

11 Plato 150–53.

12 Lacoue-Labarthe, “Typographie” 257.

13 “Il y a l’origine en tant que récit, l’origine toujours déjà récitée et toujours déjà effacée dans sa récitation même” (Nancy 165).

14 Lacoue-Labarthe, “Typographie” 224.

15

Tout ce que nous avions cru devant nous était sans doute derrière nous … depuis le début … j’étais plusieurs … maintenant peut-être encore … Mais s’évanouissant les uns après les autres … Je perdais délicieusement conscience; tout était sans limite; il devenait évident que cela n’aurait pas de fin, qu’il n’y aurait aucun retour possible, qu’il faudrait recommencer … Quelque chose avait dû se produire, puisque depuis, j’ai eu maintes fois le soupçon – bien qu’il soit pratiquement impossible de le concevoir – je ne n’étais plus moi-même … (Lacoue-Labarthe, L’ “Allégorie” suivi d’Un Commencement 70)

16 Christopher Nash, in the Foreword of his edited book Narrative in Culture: The Uses of Storytelling in the Sciences, Philosophy, and Literature, makes clear the centrality of narrative for understanding many areas where humans engage with the world and others.

17 Lacoue-Labarthe, “Typographie” 255.

18 “la réversibilité obligée des motifs de l’engendrement et de la figure, de la conception et de la plastique” (ibid. 258).

19 Nancy 143.

20 Lacoue-Labarthe, “Stagings of Mimesis” 57.

21 See note 4.

22 Lacoue-Labarthe, L’ “Allégorie” suivi d’Un Commencement 11.

23 “quand elle atteint un philosophe ou quand un philosophe s’y laisse prendre, succomber, tomber – y sombre?” (Lacoue-Labarthe, “Typographie” 170).

24 Lacoue-Labarthe, L’Imitation des modernes: Typographies II.

25 Aristotle 25, 40. Aristotle privileges the emotions of fear and pity, which the tragic action intensifies to the point that it produces an emotional release in the audience, which he calls a “purification of tragic acts.”

26 Lacoue-Labarthe, Le Sujet de la philosophie: Typographies I.

27 Freud 8.

28 Lacoue-Labarthe, Le Sujet de la philosophie: Typographies I 188.

29 Heidegger 41; emphasis in original.

30 Lacoue-Labarthe, “Stagings of Mimesis” 59.

31 Aristotle 10.

32 Lacoue-Labarthe and Nancy 11–12.

33 Lacoue-Labarthe, “Typographie” 224.

34 Lacoue-Labarthe, “Stagings of Mimesis” 60.

35 Derrida, “Introduction: Desistance” note 20. For a discussion of the “anxiety of influence” that marks the relationship between Derrida and Lacoue-Labarthe, see Poiana.

36

(Un récit ne peut s’achever, n’ayant pas eu de commencement – étant, cela revient au même, depuis longtemps achevé: parfois, le soir, on pénètre dans un jardin clos depuis longtemps. Parfois, le soir, à bout de forces, on a peur – rien n’est à dire –, une scène se dresse dans la mémoire, on se livre à ce jeu d’un invisible théâtre; mais cela demeure effrayant, incompréhensible, au-delà de la force et du désir: quelque chose vient de s’écrire qui n’est que l’envers de l’effacement, de la blancheur pressentie, – tout le contraire d’une révélationcela ne s’achève pas …). (Lacoue-Labarthe, L’ “Allégorie” suivi d’Un Commencement 19)

37 “Exténuée d’avoir offert hors d’elle la voix, le corps” (ibid. 29).