The therapeutic alliance in internet interventions: A narrative review and suggestions for future research

Abstract

Objectives: Research on Internet interventions has grown rapidly over the recent years and evidence is growing that Internet-based treatments often result in similar outcomes as conventional face-to-face psychotherapy. Yet there are still unanswered concerns such as whether a therapeutic alliance can be established over the Internet and whether the alliance is important in this new treatment format. Methods: A narrative review of studies formally assessing the therapeutic alliance in Internet interventions was conducted. It is the first review summarizing findings on the therapeutic alliance that (i) distinguishes between different forms of Internet interventions and (ii) does not restrict itself to specific Internet-based treatment formats such as guided self-help treatments, e-mail or videoconferencing therapies. Results: Independent of communication modalities, diagnostic groups and amount of contact between clients and therapists, client-rated alliance scores were high, roughly equivalent to alliance ratings found in studies on face-to-face therapy. Mixed results were found regarding the therapist-rated alliance and alliance-outcome associations. Conclusions: The review points to the limitations of the available evidence and identifies unanswered questions. It is concluded that one of the major tasks for future research is to identify unique characteristics of the therapeutic alliance in the different treatment formats.

Resumo

Objetivos: a pesquisa sobre intervenções na Internet cresceu rapidamente ao longo dos últimos anos e também as evidências de que os tratamentos baseados na Internet tem resultados semelhantes à psicoterapia convencional face a face. No entanto, ainda não foram respondidas preocupações tais como se uma aliança terapêutica pode ser estabelecida pela Internet e se a aliança é importante neste novo formato de tratamento. Métodos: Foi conduzida uma revisão narrativa de estudos que avaliam formalmente a aliança terapêutica em intervenções pela Internet. Essa é a primeira revisão que resume as descobertas sobre a aliança terapêutica que (i) faz a distinção entre diferentes formas de intervenções na Internet e (ii) não se restringe a um formato específico de tratamento baseado na Internet, como tratamentos de auto-ajuda guiados, e-mail ou terapias de videoconferência. Resultados: Independente das modalidades de comunicação, dos grupos de diagnóstico e da quantidade de contato entre clientes e terapeutas, na aliança avaliada pelo cliente as pontuações foram altas, aproximadamente equivalentes às classificações de aliança encontradas em estudos de terapia face a face. Foram encontrados resultados mistos em relação à aliança avaliada pelo terapeuta e às associações de alianças e resultados. Conclusão: a revisão aponta para as limitações da evidência disponível e identifica questões não respondidas. Conclui-se que uma das principais tarefas para a pesquisa futura é identificar características únicas da aliança terapêutica nos diferentes formatos de tratamento.

Zusammenfassung

Ziele: In den vergangenen Jahren hat die Forschung zu internetbasierten Interventionen stark zugenommen und es gibt zunehmende Belege, dass internetbasierte Behandlungen häufig ähnliche Ergebnisse wie herkömmliche individuelle Psychotherapie aufweisen. Jedoch bleiben einige Fragen offen, beispielsweise ob eine therapeutische Allianz über das Internet aufgebaut werden kann und ob die therapeutische Allianz in dieser neuen Behandlungsform wichtig ist. Methoden: Ein narratives Review von Studien, welche die therapeutische Allianz in internetbasierten Interventionen formal untersuchten, wurde durchgeführt. Dies ist das erste Review, das die Befunde zur therapeutischen Allianz zusammenfasst, (i) zwischen verschiedenen Formen von internetbasierten Interventionen differenziert und (ii) nicht auf eine spezifische internetbasierte Behandlungsform wie angeleitete Selbsthilfe, E-Mail oder Videokonferenztherapien beschränkt ist. Ergebnisse: Unabhängig von der Modalität der Kommunikation, den diagnostischen Gruppen und des Kontaktumfangs zwischen Klienten und Therapeuten, zeigten sich hohe, vom Klienten eingeschätzte Allianzwerte, die vergleichbar mit Allianzwerten aus Studien zur individuellen Psychotherapie waren. Es zeigten sich gemischte Befunde bezüglich der vom Therapeuten eingeschätzten Allianz und des Zusammenhangs zwischen Allianz und Ergebnis. Schlussfolgerungen: Das Review macht auf die Grenzen der aktuell verfügbaren Evidenz aufmerksam und identifiziert noch offene Fragen. Daraus wird abgeleitet, dass eines der zentralen Aufgaben der zukünftigen Forschung die Identifikation von einzigartigen Merkmalen der therapeutischen Allianz in unterschiedlichen Behandlungsformen ist.

摘要

目的：網路介入的研究近年來大幅增長，且有越來越多的證據指出以網路為主的治療，與傳統式面對面的心理治療具有相似之效果，但其中一些問題仍懸而未解，例如，網路上可否建立治療聯盟，以及聯盟在此種新治療方式上是否重要等。方法：對正式評估網路介入之治療聯盟研究進行敘事式回顧，本文是首篇彙整治療聯盟之研究發現的回顧文，特點包括(i)將不同方式之網路介入加以區分，及(ii)不侷限於以網路為主之特定治療型式，例如引導式自助處置、電子郵件或錄影直播治療均納入。結果：不論何種溝通管道、診斷組別、或是案主與治療師間的接觸量，案主所評量的聯盟分數都相當高，並大致相當於面對面治療之研究所發現的聯盟分數。至於在治療師評量的聯盟分數，與聯盟—療效之相關方面則有分歧的發現。結論：本回顧指出目前證據的不足以及尚未被解答的問題，未來研究的主要任務之一，是找出不同治療型式中之治療聯盟所特有的性質。

Obiettivi: La ricerca sugli interventi su Internet è cresciuta rapidamente negli ultimi anni e aumentano le prove che trattamenti via Internet spesso producano esiti simili a quelli di una psicoterapia individuale frontale. Eppure, ci sono ancora preoccupazioni da chiarire, come se sia possibile stabilire un'alleanza terapeutica su Internet e se l'alleanza sia importante in questo nuovo modello di trattamento. Metodi: è stata condotta una revisione narrativa di studi che valutano formalmente l'alleanza terapeutica negli interventi su Internet. È la prima revisione che, riassumendo i risultati sull'alleanza terapeutica, (i) distingue diverse forme di intervento su Internet e (ii) non si limita a specifici modelli di trattamento su Internet, come trattamenti guidati di auto-aiuto, terapie via e-mail o videoconferenze. Risultati: indipendentemente dalle modalità di comunicazione, dalla diagnosi e dalla quantità di contatti tra pazienti e terapeuti, i punteggi dell'alleanza valutata dal paziente erano elevati, all'incirca pari ai punteggi dell'alleanza rilevati negli studi sulla terapia frontale. Sono stati osservati risultati misti per quanto riguarda l'alleanza valutata dai terapeuti e l'associazione alleanza-esito. Conclusioni: la revisione pone dei limiti alle prove disponibili e identifica domande senza risposta. Si conclude che uno dei compiti principali per la ricerca futura sia identificare le caratteristiche peculiari dell'alleanza terapeutica nei diversi modelli di trattamento.

Keywords:

• Internet intervention
• Internet-based treatment
• computer
• therapeutic relationship
• working alliance

Palavras-chave:

• intervenção na Internet
• tratamento baseado na internet
• computador
• relação terapêutica
• aliança de trabalho

Schlüsselwörter:

• internetbasierte Intervention
• internetbasierte Behandlung
• Computer
• therapeutische Beziehung
• Allianz

關鍵詞:

• 網路介入
• 以網路為主的治療
• 電腦
• 治療關係
• 工作聯盟

Parole chiave:

• intervento su Internet
• trattamento su Internet
• computer
• relazione terapeutica
• alleanza di lavoro

Acknowledgements

I would like to thank Franz Caspar, Tobias Krieger, and Alessia Vincent for providing feedback on the manuscript.

ORCID

Thomas Berger http://orcid.org/0000-0002-2432-7791

Additional information

Funding

This study was funded by the Swiss National Science Foundation (Grant PP00P1_144824).