Does gratitude writing improve the mental health of psychotherapy clients? Evidence from a randomized controlled trial

Abstract

Although the past decade has witnessed growing research interest in positive psychological interventions (PPIs), their potential as adjunctive interventions for psychotherapy remains relatively unexplored. Therefore, this article expands the frontiers of PPI research by reporting the first randomized controlled trial to test a gratitude writing adjunctive intervention for psychotherapy clients. Participants were 293 adults seeking university-based psychotherapy services. Participants were randomly assigned to one of three conditions: (a) control (psychotherapy only), (b) a psychotherapy plus expressive writing, and (c) a psychotherapy plus gratitude writing. Participants in the gratitude condition wrote letters expressing gratitude to others, whereas those in the expressive writing condition wrote about their deepest thoughts and feelings about stressful experiences. About 4 weeks as well as 12 weeks after the conclusion of the writing intervention, participants in the gratitude condition reported significantly better mental health than those in the expressive and control conditions, whereas those in the expressive and control conditions did not differ significantly. Moreover, lower proportions of negative emotion words in participants’ writing mediated the positive effect of condition (gratitude versus expressive writing) on mental health. These findings are discussed in light of the use of gratitude interventions as adjunctive interventions for psychotherapy clients.

Resumo

Embora a década passada tenha testemunhado um crescente interesse de pesquisa em intervenções psicológicas positivas (IPPs), seu potencial como intervenções adjuntas para a psicoterapia permanece relativamente inexplorado. Portanto, este artigo expande as fronteiras da pesquisa IPP, relatando o primeiro ensaio clínico randomizado controlado para testar uma intervenção adjunta de escrita de gratidão para clientes de psicoterapia. Os participantes foram 293 adultos que procuram serviços de psicoterapia da universidade. Os participantes foram aleatoriamente sorteados para uma das três condições: (a) controle (apenas psicoterapia), (b) psicoterapia mais escrita expressiva, e (c) psicoterapia mais escrita de gratidão. Os participantes da condição de gratidão escreveram cartas expressando gratidão a outras pessoas, enquanto as que estavam na condição de escrita expressiva escreveram sobre seus pensamentos e sentimentos mais profundos sobre experiências estressantes. Cerca de 4 semanas, bem como 12 semanas após a conclusão da intervenção escrita, os participantes na condição de gratidão relataram uma saúde mental significativamente melhor do que aqueles nas condições expressivas e controles, enquanto aqueles nas condições expressivas e controles não diferiram significativamente. Além disso, menores proporções de palavras de emoção negativa na escrita dos participantes mediaram o efeito positivo da condição (gratidão versus escrita expressiva) na saúde mental. Esses achados são discutidos à luz do uso de intervenções de gratidão como intervenções adjuntas para clientes de psicoterapia.

Zusammenfassung

Obwohl im letzten Jahrzehnt ein wachsendes Forschungsinteresse für positive psychologische Interventionen (PPIs) beobachtet werden konnte, bleibt ihr Potenzial als ergänzende Interventionen in der Psychotherapie relativ unerforscht. Dieser Artikel baut die PPI-Forschung aus, indem Ergebnisse einer ersten randomisierten kontrollierten Studie zur Prüfung einer ergänzenden schriftlichen Dankbarkeitsintervention für Psychotherapieklienten berichtet werden. Teilnehmer waren 293 Erwachsene, die eine Behandlung in einer universitären Psychotherapieambulanz aufsuchten. Die Teilnehmer wurden randomisiert eines von drei Bedingungen zugeordnet: (a) Kontrollgruppe (nur Psychotherapie), (b) Psychotherapie plus expressives Schreiben, und (c) Psychotherapie plus Dankbarkeitsschreiben. Die Teilnehmer in der Dankbarkeitsbedingung schrieben Briefe in denen sie ihre Dankbarkeit anderen gegenüber zum Ausdruck brachten, wobei diejenigen in der Bedingung des expressiven Schreibens über ihre tiefsten Gedanken und Gefühle bezüglich belastender Erlebnisse schrieben. Circa 4 Wochen sowie 12 Wochen nach Abschluss der schriftlichen Intervention gaben die Teilnehmer der Dankbarkeitsbedingung eine signifikant bessere psychische Gesundheit an als die Teilnehmer aus den expressiven und Kontrollbedingungen, wobei die expressiven und Kontrollbedingungen sich nicht signifikant unterschieden. Weiterhin mediierten niedrigere Verhältnisse negativer Emotionswörter in den Schriften der Teilnehmer den positiven Effekt der Bedingung (Dankbarkeit vs. expressives Schreiben) auf die psychische Gesundheit. Diese Befunde werden bezüglich des Einsatzes von Dankbarkeitsinterventionen als ergänzende Interventionen für Psychotherapieklienten diskutiert.

摘要

雖然近十年來人們對正向心理介入(PPIs)的研究興趣日益增加，但卻仍少探討其在做為心理治療之輔助式介入上的潛力，本研究是第一個以隨機控制實驗檢驗感恩書寫對心理治療案主之輔助式介入，藉以拓展PPI研究之領域。參與者為 293位尋求大學之心理治療服務的成人，被隨機分派至三組之一：(a)控制組（僅接受心理治療），(b)心理治療加上表達式書寫，及(c)心理治療加上感恩式書寫。感恩組參與者撰寫對他人表達感恩的書信，而表達式書寫組則寫下其在壓力經驗下的最深刻想法與感受。在書寫介入完成後4週及12週，感恩組參與者自陳的心理健康狀況顯著優於表達式書寫組及控制組，而表達式書寫組及控制組之間並無差異。另外，參與者書寫中的低比例負面情緒語詞，在正向效果（感恩式或表達式書寫）與心理健康之間有中介作用。文中以感恩式介入做為對心理治療案主之輔助介入的角度，對結果進行討

Sebbene negli ultimi dieci anni si sia assistito a un crescente interesse della ricerca per gli interventi psicologici positivi (PPIs), il loro potenziale come interventi aggiuntivi per la psicoterapia rimane ancora relativamente inesplorato. Pertanto, questo articolo espande le frontiere della ricerca sugli PPI riportando il primo studio randomizzato controllato effettuato per testare un intervento aggiuntivo di scrittura che esprime gratitudine per i pazienti in psicoterapia. I partecipanti erano 293 adulti che si rivolgevano ai servizi di psicoterapia universitaria. I partecipanti sono stati assegnati in modo casuale a una delle tre condizioni seguenti: (a) controllo (solo psicoterapia), (b) una psicoterapia più scrittura espressiva, e (c) una psicoterapia più scrittura di gratitudine. I partecipanti alla condizione di gratitudine hanno scritto lettere che esprimevano gratitudine verso gli altri, mentre quelli nella condizione di scrittura espressiva hanno scritto i loro pensieri e sentimenti più profondi sulle esperienze stressanti. Circa 4 settimane così come 12 settimane dopo la conclusione dell'intervento di scrittura, i partecipanti nella condizione di gratitudine hanno riportato una salute mentale significativamente migliore rispetto a quelli nelle condizioni espressive e di controllo, mentre quelli nelle condizioni espressive e di controllo non differivano significativamente tra loro. Inoltre, proporzioni inferiori delle parole emotive negative nelle composizioni dei partecipanti hanno mediato l'effetto positivo della condizione (gratitudine rispetto alla scrittura espressiva) sulla salute mentale. Saranno discussi i risultati alla luce dell'uso degli interventi di gratitudine come interventi aggiuntivi alla psicoterapia dei pazienti.

Keywords:

• gratitude
• psychotherapy
• positive psychology
• mental health
• intervention

Palavras-chave:

• gratidão
• psicoterapia
• psicologia positiva
• saúde mental
• intervenção

Schlüsselwörter:

• Dankbarkeit
• Psychotherapie
• positive Psychologie
• psychische Gesundheit
• Intervention

關鍵字:

• 感恩
• 心理治療
• 正向心理學
• 心理健康
• 介入

Parole chiave:

• gratitudine
• psicoterapia
• psicologia positiva
• salute mentale
• intervento

Notes

1 We asked clients to report the names of their therapists; however, in over 50% of the cases, the clients did not report this information. Accordingly, we were unable to nest clients within therapists in our analyses.

2 We also tested whether participants differed in the main measures in our study – GMH for Times 1–4, and the percentage of positive emotion, negative emotion, and we words – as a function of their site for seeking services (counseling center versus training clinic), gender (female versus male), and race (White versus other). A series of 21 t-tests (with a conservative significance test of p < .01) revealed no significant differences.

 

Additional information

Funding

The authors of this study gratefully acknowledge that this research was supported by the Expanding the Science and Practice of Gratitude Project run by the Greater Good Science Center with funding from the John Templeton Foundation.