Is the Exposure Principle Really Crucial in Agoraphobia? The Influence of Client-Centered “Nonprescriptive” Treatment on Exposure

Exposure treatment is regarded as a crucial factor for the effective reduction of agoraphobic symptoms. Recent empirical studies indicate conflict centered therapies to be effective as well. The present study deals with different effects of client-centered therapy, behavioral exposure treatment, and a combination of them both on patient readiness for exposure to phobic situations. The readiness for exposure to phobic situations (behavioral resistance), as well as the impairment due to phobic symptoms (interference), were measured with a “99 mm-visual-analogue-scale.” Forty patients diagnosed with panic disorder and agoraphobia were included. Twenty of them were treated with client-centered therapy, and twenty were treated additionally with behavioral exposure treatment. The results were compared with the data on 72 patients, who were treated exclusively with behavioral exposure treatment. Measurements were made at the beginning (T1) and at the end (T2) of therapy, and after six months (T3) and one year follow-up (T4).Behavioral exposure, either alone or combined with client-centered therapy, significantly supported patient determination to exposure to phobic situations more than client-centered treatment alone. However, at a one-year follow-up, no further differences could be observed. The results indicate there was a delayed but finally equivalent influence of an experiential and conflict-centered approach—without any exposure instruction—on the readiness to phobic situation exposure. The results are discussed in terms of the specific mechanisms of change facilitated by different therapeutic strategies, and especially by recent concepts of disorder and process oriented client-centered treatment. The results raise doubts about whether or not exposure instructions and systematic exposure to phobic situations are really crucial in overcoming agoraphobic symptoms. Eine systematische Instruktion zur Angstexposition gilt als entscheidender Wirkfaktor für eine effektive Reduktion der Agoraphobiesymptomatik. Doch neuere empirische Studien haben gezeigt, daß auch konfliktzentrierte herapieverfahren wirksam sind. In der vorliegenden Vergleichsstudie geht es um die Frage unterschiedlicher Auswirkungen von Gesprächspsychotherapie, verhaltenstherapeutischer Reizkonfrontation und einer Kombination beider Verfahren auf die Bereitschaft zur Angstexposition. Die Bereitschaft zur Angstexposition (behavioral resistance) sowie die Beeinträchtigung durch Angstsymptome (interference) wurden mit der “99-mm-visuellen-Analogskala” von Hand et al. (1986) erfaß. Untersucht wurden 40 Patienten mit Panik und Agoraphobie, von denen 20 mit einem gesprächspsychotherapeutischen Programm und 20 zusätzlich mit Reizkonfrontation behandelt wurden. Die Ergebnisse wurden verglichen mit einer Studie von Hand et al. (1986) an 72 Patienten mit ausschließlicher Reizkonfrontation. Die Untersuchungen erfolgten zu Behandlungsbeginn (T₁), Behandlungsende (T₂), und katamnestisch nach 6 Monaten (T₃), und 1-4 Jahren (T₄). Die verhaltenstherapeutische Reizkonfrontation fördert allein oder in Kombination mit Gesprächspsychotherapie die Bereitschaft zur Angstexpositionzun4aUchst signifikant stärker als die «reine» Gesprächspsychotherapie, obwohl sich die subjektive Beeinträchtigung im gleichen Ausmaß bessert. Bei der 1-Jahres- Katamnese finden sich diese Unterschiede nicht mehr. Die Befunde zeigen einen verzögerten, mittelfristig jedoch gleichwertigen Einfluß eines erlebnis- und konfliktzentrierten Verfahrens–ohne spezielle Expositionsinstruktion–auf die Bereitschaft zur Angstexposition. Diese Ergebnisse werden diskutiert im Hinblick auf die Wirkmechanismen unterschiedlicher Therapieverfahren bei Agoraphobie und speziell auf aktuelle Konzepte der störungs- und prozeßspezifischen Gesprächspsychotherapie. Sie lassen bezweifeln, daß ausschließlich Expositionsinstruktionen und systematische Reizkonfrontation entscheidend für ene aktive Angstbewältigung sind. Le Principe d'exposition est considéré comme un facteur fondamental pour réduire de facon efficace des symptômes agoraphobiques. Des études empiriques récentes démontrent cependant que les thérapies centrées sur le conflit sont également efficaces. La présente étude se préoccupe des effets eifférents que peuvent avoir l'approche Rogerienne, l'exposition comportementaliste, et une combinaison des deux, sur la disposition des patients à s'exposer à des situations phobogènes. La disposition de s'exposer à des situations phobogènes (résistance contre le comportement) ainsi que la gêne par les symptômes phobiques (interférence) ont été mesurés par une ‘eéhelle analogique-visuelle 99mm’. Quarante patients souffrant d'un trouble panique et d'agoraphobie ont été inclus; 20 ont eu un traitement Rogerien seul et les autres 20 un traitement par l'exposition comportementale en plus. Les résultats ont été comparés avec les données obtenues par Hand, Angenandt, Fischer & Wilke (1986) chez 72 patients qui avaient uniquement un traitement par l'exposition comportementale. Les mesures ont été appliquées au début (T1), à la fin (T2), ainsi qu'aprés un suivi de 6 mois (T3 et d'un an (T4).L'exposition comportementale seule ou combinée avec un traitement Rogerien a, de facon significative, apporté plus de soutien que le traitement Rogerien seul à la détermination des patients à s'exposer à des situations phobogènes, malgré une amélioration équivalente de l'interférence subjective par les symptômes phobiques. Aprés une année de suivi cependant, il n'y avait plus de différence. Ces résultats indiquent qu'il y avait une influence différée, mais pour finir équivalente de l'approache centrée sur le conflit et l'expérience–sans aucune instruction d'exposition–sur la disposition à s'exposer à des situations phobogènes. Les résultas sont discutés sous l'aspect des mécanismes spécifiques de changement engendrés par des approches thérapeutiques différents, et notamment par des concepts récents d'un traitement Rogerien axé sur le trouble et le processus. Les résultats font douter si des instructions pour l'exposition et l'exposition systématique à des situations phobogènes sont vraiment fondamentales pour surmonter la symptomatique phobique. El tratamiento de exposición se considera como factor crucial en la reducción efectiva de los síntomas agorafóbicos. Sin embargo, estudios empíricos recientes indican que las terapias centradas en el conflicto son también efectovas. El estudio que presentamos trata de los efectos diferentes que tienen la terapia centrada en el cliente, el tratmiento de exposición y una combinación de ambos sobre la disposición del paciente a exponerse a situaciones fobígenas. La disposición a exponerse a estas situaciones (resistencia comportamental) así también como el impedimento debido a síntomas fóbicos (interferencia) se midieron con una “escala visual-análoga de 99 mm” (a “99 mm-vsual-analogue-scale”). Se incluyeron cuarenta pacientes con pánico y agorafobia, 20 de los cuales fueron tratados solamente con terapia centrada en el cliente y 20 con exposición adicional.Los resultados se compararon con los datos de Hand, Angenendt, Fischer y Wilke (1986) sobre 72 pacientes que fueron tratados exclusivamente con tratamiento de exposición. Se efectuaron mediciones al comienzo (T1), al final (T2), luego de 6 meses (T3) y a un año de terminada la terapia (T4). El tratamiento de exposición solo o combinado con la terapia centrada en el cliente proporcionón significativamente mayor apoyo a la determinación del paciente a exponerse a las situacones fobígenas que el tratamiento centrado en el cliente solamente, aunque hubo una majoráa equivalente de la interferencia subjectiva de los síntomas fóbicos. Sin embargo, al año de seguimiento no hubo posteriores diferencias. Los resultados indican que hubo una influencia retardada pero, sin embargo, finalmente equivalente en el enfoque experiencial y centrado en el conflicoto–sin ninguna instrucción de expsición–sobre la disosición a exponerse a las situaciones fobígenas. Los resultados se discuten en términos de los mecanismo específics del cambio en las diferentes estrategias terapéuticas y, especialmente, segùn los recientes conceptos de desorden y de orientación en el proceso centrado en el cliente. Los resultados plantena dudas acerca de si las instrucciones de exposición y la exposición sistemática a situaciones fobígenas son realmente cruciales para la superación de los síntmas agorafóbicos.