Don't talk about the neighbours: Canada and the regional politics of the Afghanistan mission

Abstract

Despite the importance of regional politics in the Afghanistan conflict, Canadian policy-makershave remained almost entirely silent about the crucial role that countries in the region have played in the conflict. Canadian political discourse about the Afghanistan mission has beenalmost exclusively fixed on what is happening within Afghanistan itself, as though the games that state and non-state actors in Afghanistan's neighbourhood – particularly Pakistan, India, Iran, and Saudi Arabia – were playing had no bearing on the mission. This essay seeks to explain why Canadians have been so hesitant to talk about the neighbours when they talk about the Afghanistan mission. I conclude that Canadians do not talk about the neighbours because they have gotten out of the habit of thinking of the world in the grim terms of Realpolitik; instead Idealpolitik is the predominant idea in the discourse of Canadian foreign policy.

Malgré l'importance de la politique régionale dans le conflit afghan, les décideurs politiques canadiens sont restés presque constamment silencieux à propos du rô le crucial joué dans ce conflit par certains pays de la région. Le discours politique canadien sur la mission en Afghanistan s'est presque exclusivement centré sur les événements se déroulant à l'intérieur de ce pays, comme si les jeux engagés par les acteurs présents dans le voisinage du pays, qu'il s'agisse d’É tats ou non – en particulier le Pakistan, l'Inde, l'Iran et l'Arabie Saoudite – n'avaient aucun impact sur cette mission. Cet essai cherche à expliquer pourquoi les Canadiens hésitent tant à parler de ces voisins de l'Afghanistan lorsqu'ils discutent de leur mission dans ce pays. Je conclus qu'ils manifestent cette réticence parce qu'ils ont perdu l'habitude de penser le monde dans la perspective morose de la Realpolitik; et que c'est plutô t la notion d'Idealpolitik qui prédomine dans le discours de la politique étrangère du Canada.

Keywords:

• Afghanistan conflict
• Dubai Process
• Canada-Pakistan relations

Additional information

Notes on contributors

Kim Richard Nossal

Kim Richard Nossal is the Sir Edward Peacock Professor of International Relations and Director, Centre for International and Defence Policy, Queen's University. His latest book, co-authored with Ste´phane Roussel and Ste´phane Paquin, is International Policy and Politics in Canada (2011).