A Canadian naval turn to East Asia in the making? Interests, expectations and challenges

Abstract

There is a growing chorus from Canada's strategic community to include political-security aspects into Ottawa's renewed interactions with East Asia, moving beyond an exclusive economic orientation. As the rise of East Asia emerges as the most important geopolitical feature of the international system, Canada, like its allies have already begun, should shift strategic focus it is argued. In particular, a renewed and sustained naval presence necessitating a naval rebalance westwards is promoted as an effective contribution towards regional stability and bolstering Canada's credentials. Wanting to extend the discussion beyond the current focus on interests and benefits received, this paper argues the impacts to the Navy as an institution must also be brought into the debate. A strategic and operational refocus towards East Asia shall involve more than just repositioning ships from one coast to another to include a wide spectrum of changes needed and compromises made in terms of inter-service relations, funding, capabilities, missions, interactions with new partners, an intimate understanding of the region, and the almost certain reduction of military operations from other theatres. Inclusion of these matters will create a more holistic assessment of the feasibility and effectiveness of such an option to support both regional security and Canada's interests at large.

Un nombre grandissant de stratèges canadiens demande que des caractéristiques relevant de la politique sécuritaire soient intégrées aux nouvelles interactions d'Ottawa avec l'Asie de l'Est, dépassant ainsi le cadre d'une orientation exclusivement économique. Alors que l'essor de l'Asie de l'Est émerge comme la caractéristique la plus importante du contexte international, ils soutiennent que le Canada devrait modifier son axe stratégique, une décision déjà prise par ses alliés. En particulier, ils font la promotion d'une présence navale renouvelée et soutenue, nécessitant un rééquilibre vers l'Ouest, en tant que contribution efficace à la stabilité de la région et en tant qu'opportunité de reconnaissance des qualifications du Canada. En voulant élargir le débat au-delà de l'axe actuel, centré sur les intérêts et les bénéfices obtenus, cet article prend position pour que l'impact sur la marine en tant qu'institution fasse aussi partie du débat. Une redéfinition de l'axe stratégique et opérationnel vers l'Asie de l'Est doit se traduire par plus qu'un simple repositionnement des navires d'une côte à l'autre, c'est-à-dire inclure un large spectre de changements nécessaires et de compromis en termes de relations interservices, de financement, de capacités, de missions, d'interactions avec de nouveaux partenaires, une compréhension intime de la région et la réduction quasi certaine des opérations dans les autres champs d'action. L'inclusion de ces sujets permettra une évaluation plus globale de la faisabilité et de l’évaluation de cette option pour soutenir à la fois la sécurité régionale et les intérêts du Canada au sens le plus large.

Keywords:

• East Asia
• Royal Canadian Navy
• naval rebalance
• power realignments
• China

Acknowledgement

I am a military officer who writes academically in my spare time. The views presented are mine and mine alone. They do not necessarily represent nor am I speaking on behalf of the Government of Canada, the Canadian Armed Forces or the Royal Canadian Navy.