Avoidable friction: language and coalition partners^†

† In contribution to the special issue on The role of military culture in operations: comparing Canada with allies.

Abstract

The challenges in multinational operations have been, and remain, understanding both allies and the environment in which one is going to be conducting operations. Rapid mutually intelligible communication is a key factor to mission success, whether during high-tempo operations or while conducting deliberate planning and administrative work with non-English-speaking allies. Given plenty of lead time and a large pool of qualified personnel from which to choose, an effectively functioning method of communication for the delivery of all necessary orders and situational reports to ensure a uniform comprehensive understanding of a military commander’s intent to all coalition members should be both feasible and achievable. Based on historical experience during Canadian Army operations with the 1st Polish Armoured Division under command in North Western Europe during the last year of the Second World War, I will build a matrix that could be used to assist in recommendations for the deliberate selection of allies/coalition partners. Using these criteria, I will then, by way of the potential usefulness of this process, assess several recent Canadian overseas operations.

Résumé

Lors d'opérations multinationales, l'une des difficultés a été et demeure la compréhension entre deux alliés et celle de l'environnement dans lequel l'un des deux va conduire des opérations. Une communication rapide et mutuellement intelligible est un facteur clé du succès d'une mission, qu'il s'agisse d'opérations à cadence accélérée ou d'un travail administratif et de planification méthodique avec des alliés non-anglophones. Étant donné le délai important d'exécution et l'ampleur de la réserve de personnel qualifié dans laquelle puiser, une méthode de communication effectivement fonctionnelle pour la transmission de tous les ordres et des rapports de situation nécessaires, assurant une compréhension complète des décisions du commandement militaire parmi tous les membres d'une coalition, doit être à la fois réalisable et accessible. En me basant sur l'expérience historique de l'armée canadienne avec, sous son commandement, la 1^ère division blindée polonaise, lors des opérations au Nord-Ouest de l'Europe dans la dernière année de la Seconde Guerre mondiale, j'élabore une matrice qui pourra contribuer aux recommandations sur la sélection méthodique des alliés/partenaires de coalition. À partir de ces critères, j'évalue ensuite, pour illustrer l'utilité potentielle de ce processus, plusieurs opérations militaires canadiennes récentes à l'étranger.

Keywords:

• military
• language
• coalition

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes on contributor

Robert Williams is a PhD(History) candidate at Queen's University, Kingston. He is a multilingual former Canadian Army officer with overseas service in Croatia, Bosnia and Afghanistan.

Notes

† In contribution to the special issue on The role of military culture in operations: comparing Canada with allies.