Corruption and First Nations in Canada

ABSTRACT

Corruption, defined as the “abuse of entrusted power for private gain,” is recurrent in Canadian First Nations communities. Typical phenomena include embezzlement, nepotistic hiring practices, conflict of interest in business dealings and overpayment of office-holders. The causes are structural: small size of communities, leading to lack of expertise in public administration; intermingling of governmental and business functions; dominance of First Nations governments over civil society; and absence of taxation with attendant lack of concern for economy in band governance. Because these structural factors are virtually impossible to change except in the very long run, the best prospect for reform is greater transparency in First Nations financial administration. The previous Conservative government passed legislation designed to achieve this, but it seems likely that the current Liberal government will weaken or even repeal this legislation. If so, it would be highly desirable to find other mechanisms for transparency, such as a First Nations Auditor General.

RÉSUMÉ

La corruption, définie comme « l’abus de pouvoir à des fins d’enrichissement personnel », est récurrente dans les communautés des Premières Nations canadiennes. Les phénomènes typiques comprennent les détournements de fonds, les pratiques de recrutement clientélistes, les conflits d’intérêt dans les relations d’affaires et les paiements indus de titulaires de charges publiques. Les causes sont structurelles : des communautés de petite taille impliquant un manque d’expertise dans l’administration publique ; une confusion entre les affaires publiques et les affaires privées ; une domination de la société civile par les gouvernements des Premières Nations ; et une absence de fiscalité, associée à celle d’une quelconque préoccupation pour l’économie dans l’administration des bandes. Puisque ces facteurs structurels sont pratiquement impossibles à modifier, excepté à très long terme, le meilleur espoir de réforme réside en une plus grande transparence de l’administration financière des Premières Nations. Le précédent gouvernement conservateur avait fait adopter une loi à cet égard, mais il semble probable que l’actuel gouvernement libéral souhaite affaiblir cette loi, voire l’abroger. Si cela se confirme, il serait extrêmement souhaitable de rechercher d’autres mécanismes favorisant la transparence, tels que le Vérificateur Général des Premières Nations.

KEYWORDS:

• Canada
• First Nations
• corruption
• conflict of interest
• transparency

Notes on contributor

Tom Flanagan is professor emeritus of political science at the University of Calgary and Chair, Aboriginal Futures, Frontier Centre for Public Policy. His books on aboriginal issues include First Nations? Second thoughts (2000); Self-determination: the other path for Native Americans (2006); and Beyond the Indian Act (2010).