Prey detection by common nighthawks: Does vision impose a constraint?

Abstract:

Echolocating insectivorous bats under natural conditions, do not make the fine-detailed discriminations based on target shape and texture that laboratory data suggest they are capable of. The purpose of this study was to test the discrimination ability of a visually-orienting predator, the common nighthawk (Chordeiles minor), to allow for a comparison with ecologically similar bats. We hypothesized that vision is better for discrimination than echolocation and predicted that nighthawks would be better than bats at discriminating between targets. We tested the ability of nighthawks by presenting edible and non-edible targets to free-flying birds in a cafeteria-style experiment. Like bats, birds responded to all targets presented, apparently not discriminating, at least initially, between targets based on size or shape. However, unlike bats, nighthawks rejected the targets in the final phase leading to attack and rarely made contact. We conclude that visually orienting nighthawks are capable of more fine-grained target discrimination than echolocating bats. However, because the birds almost never attacked targets, we cannot say what cues such discrimination is based on.

Résumé:

Dans des conditions naturelles, les chauves-souris écholocalisatrices insectivores ne font pas de distinctions précises et détaillées basées sur la forme et la texture des cibles, comme le suggèrent les expériences en laboratoire. Le but de cette étude était d’examiner les capacités de discrimination de l’engoulevent d’Amérique (Chordeiles minor), un prédateur ayant recours à l’orientation visuelle, à des fins de comparaison avec des chauves-souris qui sont semblables au plan écologique. Nous avons formulé l’hypothèse selon laquelle les distinctions se feraient plus aisément par la vue que par l’écholocalisation et nous prévoyons que les engoulevents sont plus aptes que les chauves-souris à faire des distinctions entre d’éventuelles proies. Le test consistait à présenter des cibles comestibles et non-comestibles à des oiseaux en vol libre, dans une expérience de style «à la carte». Comme les chauves-souris, les oiseaux ont réagi à toutes les cibles, mais apparemment sans faire de distinction première basée sur la grosseur ou la forme des cibles. Mais contrairement aux chauves-souris, les engoulevents rejetaient les cibles durant la dernière phase menant à l’attaque et touchaient rarement la cible. Nous en venons à la conclusion que l’orientation visuelle des engoulevents permet une finesse d’image plus détaillée que le système écholocalisateur des chauves-souris. Cependant, comme les oiseaux n’attaquaient presque jamais leurs cibles, nous ne sommes pas en mesure de dire sur quels signaux repose cette distinction.

Keywords::

• foraging
• prey detection
• Chordeiles minor
• vision
• echolocation

Mots-clés::

• quête de nourriture
• détection de proie
• Chordeiles minor
• vision
• écholocalisation