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Abstract
The matriarchally organized Asian elephant society is characterized by long-term stability and continuity. Flux within this society results from changing ecological conditions and the dynamics of its population. Its structure is influenced by age composition and physiological states within the female herd and by impinging influences of the peripheral males, especially during reproductive times. Recent behavioral studies of captive populations have substantiated older field studies and have demonstrated that chemical signals play a significant role in elephant society. Chemical investigations, based on previously substantiated behavioral interactions, have identified specific compounds or combinations of compounds in elephant emissions (especially urine, temporal gland secretions and breath) that retain bioactivity throughout chemical extractions and playback experiments, based on behavioral and/or chemosensory responses. Chemosensory neuroreceptive systems in Asian elephants are reviewed, as well as behavioral and chemosensory effects of whole exudate chemical signals on lifestyles, especially related to mating. Several discrete and composite chemical signals have been deciphered in elephants, one of which is a preovulatory female-to-male pheromone, (Z)-7-dodecen-1-yl acetate. This pheromone and other recently described or potential chemical signals are compared to compounds in insect pheromone blends. Such knowledge of the chemical ecology of the Asian elephant has potentially important implications for conservation.
Résumé:
L’éléphant d’Asie vit au sein d’une société matriarcale très stable et continue. Les flux à l’intérieur d’une telle société résultent de conditions écologiques changeantes et de la dynamique de la population. La structure de la société est influencée par l’âge des individus, par l’état physiologique des femelles et par les mâles qui gravitent autour des groupes d’éléphants, particulièrement lors de la période de reproduction. Des études sur le terrain ont mis en évidence le rôle possible des signaux de nature chimique comme agent structurant des sociétés d’éléphants. Ce sont néanmoins surtout des études comportementales récentes menées chez des individus en captivité qui ont démontré que les signaux chimiques jouent un rôle significatif à cet égard. Les recherches sur ces signaux, basées sur une connaissance approfondie des interactions comportementales, ont permis l’identification d’un certain nombre de composés (ou de combinaisons de ceux-ci) produits par l’éléphant (particulièrement l’urine, les sécrétions des glandes temporales et l’haleine). Plusieurs études ont montré que l’activité de ces composés est conservée après extraction et purification. Les systèmes neurorécepteurs de l’éléphant d’Asie propres à détecter les signaux chimiques sont passés en revue dans cet article, ainsi que les effets des signaux sur le comportement, particulièrement lors de la période de reproduction. Plusieurs signaux chimiques discrets et composites ont été détectés chez les éléphants, notamment la phéromone préovulatoire (Z)-7-dodecen-1-yl acétate (phéromone produite par les femelles et destinée aux mâles). Cette phéromone, ainsi que d’autres signaux chimiques découverts récemment, sont comparés aux phéromones produites par les insectes. La connaissance de l’écologie chimique de l’éléphant d’Asie pourrait avoir des répercussions importantes pour la conservation des troupeaux.
