Colonial seabirds change beetle assemblages on a Mediterranean island

Abstract

Island communities are very sensitive to disturbances. Such disturbances include, in particular, pressure from colonial seabird colonies. Seabirds are a major ecological factor driving both species assemblage patterns and community dynamics of plants on islands. However, very little is known about the response of insect assemblages to seabirds, despite the important ecological and functional role of insects within all ecosystems. Here we aimed to assess the response of beetle communities to the influence of a Yellow-legged gull (Larus cachinnans) colony on a small Mediterranean island. The study was conducted on Bagaud island, which is a fully protected reserve within Port-Cros National Park (France), where the yellow-legged gulls are the most densely concentrated. The experiment was designed on a 12-plot transect extending from a low gull-induceddisturbance area to the highly disturbed centre of the colony. Beetle communities were sampled three times during spring and autumn 2001. Beetle patterns across the gradient were analyzed with respect to species ordination, species richness, abundance, and biomass. A total of 255 beetle specimens from 28 species and 15 families were collected. Surprisingly, species richness and the abundance of beetles were not significantly affected by gulls. However, ordination of beetle assemblages showed that there was a marked change in species composition along the gradient of gull influence. The gull colony also affected distribution of feeding-types of beetles. Tenebrionidae species, in particular, seemed to draw strong benefit from such disturbance. Tenebrionidae species, which are polyphagous, markedly increased at the expense of phytophagous species, which decreased. Collected species were likely to be found in other, gull-free environments and were not strictly endemic to Mediterranean islands. However, some species did present particular conservation interests.

Résumé

Les communautés insulaires sont très sensibles aux perturbations, en particulier celles occasionnées par les colonies d’oiseaux marins. Ces oiseaux constituent un facteur écologique prépondérant dans l’organisation et la dynamique des communautés végétales sur les îles. On connaît par contre peu de choses sur la réponse des insectes face aux perturbations créées par les oiseaux marins, malgré l’importance écologique et fonctionnelle des insectes dans les écosystèmes. Nous avons évalué la réponse des assemblages de coléoptères à l’influence d’une colonie de goélands leucophées (Larus cachinnans) sur une petite île méditerranéenne. L’étude a été conduite sur l’île de Bagaud, réserve biologique intégrale du Parc national de Port-Cros (France) qui accueille une colonie de goélands leucophées. L’expérience a été effectuée le long d’un transect de 12 placettes échelonnées depuis une zone de faible influence des goélands vers une zone de très forte influence. Les coléoptères ont été échantillonnés en trois occasions au printemps et à l’automne 2001. La réponse des coléoptères le long du gradient a été analysée en fonction de la composition en espèces, de la richesse spécifique, de l’abondance et de la biomasse. Un total de 255 coléoptères appartenant à 28 espèces et 15 familles a été récolté. L’abondance et la richesse spécifique des coléoptères ne sont pas significativement affectées par les goélands. En revanche, la présence des goélands influence à la fois la composition en espèces et la répartition des groupes trophiques de coléoptères. En particulier, les Tenebrionidae semblent tirer profit de la présence des goélands. Ce groupe d’insectes polyphages a été observé en grand nombre dans les zones fortement fréquentées par les goélands, aux dépens des espèces phytophages. Les espèces récoltées se rencontrent également dans d’autres écosystèmes où les goélands sont absents et ne sont pas strictement endémiques aux îles méditerranéennes. Quelques-unes présentent cependant un intérêt conservatoire.

Key Words:

• Yellow-legged gull
• Larus cachinnans
• Vertebrate-insect interactions
• Insular biota

Mots-clés:

• Goéland leucophée
• Larus cachinnans
• Interactions vertébrés-insectes
• Biome insulaire
• Minelli
• Ruffo & La Posta
• 1993-1995; Thérond
• 1975-1976