‘Otter, come out!’: taking away the stone on the southernmost Italian Lutra lutra population

ABSTRACT

Although Italy is among the European countries with the highest number of threatened species, since the turn of the twenty-first century some flagship species, such as Eurasian otter Lutra lutra and wolf Canis lupus, have started to recover. Since 2003 the otter has been newly recorded on the Sila Massif (S. Italy), where it had been reported to have gone extinct in the 1980s. With the aim of outlining the actual range of this population, in 2014–2017 we monitored otter occurrence on eight major rivers. Spraint surveys were carried out on 18–23 sampling stretches every July. Seven stations (Rivers Savuto and Neto-Lese) showed 75–100% positive surveys, while otters were recorded only once at three of the rivers. Monitoring allowed identifying in the catchments of the Rivers Savuto and Neto, which flow on opposite sides of the Sila Massif, otter core population at the southern edge of its Italian range. We assessed the exceptionality of the recent sightings using a surprise index based on the time distribution of pre-disappearance otter records. Analyses suggest that the otter persisted in the area and went unrecorded during the national survey carried out in 1983–1985, stressing the need for further monitoring at national scale.

RÉSUMÉ

Même si l’Italie est un des pays européens où le nombre d’espèces menacées est le plus élevé, les populations de certaines espèces clés, comme la loutre d’Europe Lutra lutra et le loup gris Canis lupus, ont commencé à remonter au tournant du XXI^e siècle. Depuis 2003, de nouvelles observations de loutres ont été faites dans le Massif de la Sila (sud de l’Italie), où l’espèce était réputée éteinte depuis les années 1980. Afin de déterminer l’aire de répartition actuelle de cette population, nous avons fait le suivi des occurrences de loutres le long de huit rivières majeures en 2014–2017. Nous avons réalisé des relevés d’épreintes à 18–23 tronçons de rivière à chaque mois de juillet. Sept stations (rivières Savuto et Neto-Lese) avaient 75–100% de relevés positifs, tandis que la présence de loutre n’a été enregistrée qu’une seule fois à trois des rivières. Le suivi a permis d’identifier des populations centrales de loutre à la marge sud de son aire de répartition en Italie, dans les bassins versants des rivières Savuto et Neto, qui coulent sur des versants opposés du Massif de la Sila. Nous avons évalué le caractère exceptionnel des observations récentes en utilisant l’indice de surprise basé sur la répartition temporelle des enregistrements de loutre précédant la disparition de l’espèce. Les analyses suggèrent que la loutre a persisté dans l’aire d’étude, sans toutefois avoir été enregistrée lors de l’inventaire de 1983–1985. Cela souligne la nécessité de réaliser davantage d’inventaires nationaux.

KEYWORDS:

• Lazarus species
• rediscovery
• distribution
• peripheral populations
• conservation
• Eurasian otter

MOT CLÉS:

• Espèce Lazare
• redécouverte
• répartition
• populations périphériques
• conservation
• loutre d’Europe

Acknowledgments

The title makes reference to Lazarus resurrection, John 11: 38-44. We thank Paolo Tremolada, Giorgio Smiroldo and Raoul Manenti for their help with field work and Claudio Prigioni for support and advice.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Additional information

Funding

The research did not receive any funding.