Bats in the changing boreal forest: response to a megafire by endangered little brown bats (Myotis lucifugus)

ABSTRACT

Wildfire is a pervasive disturbance in the boreal forest, and fire size and severity is increasing due to climate change. Yet, wildfire impacts on boreal bats are unknown. Burned forest may be attractive to bats because of an increase in dead trees and a reduction in vegetative clutter. Using ultrasonic detectors, I sampled little brown bat (Myotis lucifugus) activity at lakeshore and upland sites within burned and mature forest. Activity was greater in mature than burned forest at both upland and lakeshore sites. Activity was greater at lakeshores, where some large snags survived fire. The relative use of edges created by fire, lakeshores and roads was also investigated. Bat activity was greater at lakeshores than other edge types. Bats made little use of burned upland areas or fire-created edges. This study provides a first approximation of the effect of a ‘megafire’ on bats in the boreal forest and suggests that large, severe wildfires may have a negative impact. Protection of mature forest containing large dead trees, particularly along lakeshores, may help to mitigate the loss of habitat due to wildfires. Further work, however, is needed to assess bat activity in burns of differing sizes, severity and age.

RÉSUMÉ

Les feux de forêts sont une perturbation omniprésente en forêt boréale, et la taille et la sévérité des feux augmentent en réponse aux changements climatiques. Toutefois, les impacts des feux sur les chauve-souris brunes boréales ne sont pas connus. Les forêts brûlées pourraient attirer les chauves-souris en raison de l’augmentation d’abondance de bois mort et de la réduction de l’obstruction végétale. À l’aide de détecteurs à ultrasons, j’ai échantillonné l’activité de petites chauves-souris brunes (Myotis lucifugus) à des sites riverains et bien drainés dans des forêts brûlées et matures. L’activité était plus élevée dans les forêts matures que brûlées dans les sites riverains et bien drainés. L’activité était plus élevé en bordure des lacs où des chicots avaient survécu au feu. L’utilisation relative des bordures associées au feu, aux rives et aux chemins a aussi été étudiée. L’activité des chauves-souris était plus élevée dans les bordures riveraines que dans les autres types de bordures. Les chauves-souris ont peu utilisé les sites brûlés en milieu bien drainé et les bordures associées au feu. Cette étude montre une première approximation de l’effet d’un ‘mégafeu’ sur les chauves-souris en forêt boréale et suggère que les grands feux sévères pourraient avoir un impact négatif. La protection de forêts matures contenant de grandes quantités de bois mort, particulièrement près des lacs, pourrait aider à mitiger la perte d’habitats due aux feux. D’autres études seront toutefois nécessaires pour évaluer l’activité des chauves-souris dans des sites brûlés présentant une variabilité de taille, sévérité et âge.

KEYWORDS:

• Bats
• boreal forest
• linear features
• megafire
• Myotis lucifugus
• wildfire

MOTS CLÉS:

• Chauve-souris
• forêt boréale
• structures linéaires
• mégafeu
• Myotis lucifugus
• feu de forêt

Acknowledgments

Piia Kukka and Angela Milani are thanked for providing assistance with habitat sampling. Brian Slough is thanked for loaning me an AnaBat unit. Louis Imbeau and two anonymous reviewers kindly provided helpful comments that substantially improved this manuscript.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Additional information

Funding

Funding was provided by the Government of Yukon [n/a].