Investing in electrical manufacturing in France: reinforcing or Americanising the existing structures? A long-term perspective

Abstract

French businessmen, contrary to some judgements made recently, were not hostile to American methods and techniques. They borrowed steadily from Uncle Sam. If we go by the electrical manufacturing example, structural handicaps and the will to resist German domination incited France to import technology instead of undertaking its own research before Second World War. After 1945, many observed that the French became suspicious about Americans. However, neither the private nor the public sector went along with this attitude. Both borrowed organisational structures and technology from the United States. Électricité de France even pushed the big French electrical manufacturers to become familiar with American technology. Meanwhile, household appliance producers put into practice various marketing techniques developed by the Americans. But before 1960, these marketing techniques could not create a mass consumption market in France. Proper infrastructure and an extended market were necessary prerequisites. It is only from the 1960s that the catching up of the French became impressive. At that time, Americanisation tended to be generated more and more by the French themselves.

Keywords:

• Americanisation
• electrical manufacturing
• France
• 20^th century
• multinational firms

Notes

 1. Among them, we should consult: McGlade, Jacqueline. “The Illusion of Consensus: American Business, Cold War Aid, and the Industrial Recovery of Western Europe.” Ph.D. diss., George Washington University, 1995; Hogan, Michael J. The Marshall Plan: America, Great Britain and the Reconstruction of Western Europe, 1947–1957. Cambridge: Cambridge University Press, 1987.

 2. For a discussion about the concept, see Barjot, Dominique, and Sylvain Lenfle. “La seconde découverte de l'Amérique.” Entreprises et histoire, no. 19 (October 1998): 99–108.

 3. See the numerous articles relating to the French industries in Barjot, Dominique, Isabelle Lescent-Giles and Marc de Ferrière Le Vayer (editors for the first volume), Matthias Kipping and Nick Tiratsoo (editors for the second volume). Americanisation in 20th Century Europe: Business, Culture, Politics/L'américanisation en Europe au XXe siècle: entreprises, culture, politique. Lille, Centre de recherche sur l'histoire de l'Europe du nord-ouest, Université Charles-de-Gaulle (Lille 3), 2002, 2 vols.

 4. See Wilkins, Mira, William Hausman and Peter Hertner. Global Electrification: Multinational Enterprise and International Finance in the History of Light and Power, 1878–1978. Cambridge: Cambridge University Press, forthcoming in 2008.

 5. On the participation of Edison to the 1881 Electricity Exhibition, see Fox, Robert L. “Edison et la presse française lors de l'Exposition internationale d'électricité de 1881.” In 1880–1980: un siècle d'électricité dans le monde, ed. F. Cardot, 223–35. Paris, Presses universitaires de France, 1987.

 6. Edison National Historical Site, West Orange (NJ), Thomas Alva Edison papers (letters, companies' annual reports and bulletins): D82-028, D82-037, D82-038, D83-031, D83-037, D84-028, D85-035 and D86-030; Archives nationales de France, 65AQ G231 and Archives du Crédit Lyonnais, CL-DEEF, nos 17967, 18851 and 18852: annual reports and other documents of the Compagnie continentale Edison, the Société industrielle et commerciale Edison, and the Société électrique Edison.

 7. In 1911, while Great Britain and Germany had more than 40 cities each with a population superior to 100,000 inhabitants, France had only 15.

 8. See Beltran, A. La Ville-lumière et la fée électricité. L'énergie électrique dans la région parisienne: service public et entreprises privées, Paris, IDHI-Rive Droite, 2003; Morsel, H. “L'électricité dans l'économie générale du pays.” In Histoire de l'électricité en France, vol. 1: 1881–1918, ed. F. Cardot, 505–50; and Brylinsky, E. L'électricité à Paris et à Berlin. Paris, 1898.

 9. On American and German electrical manufacturers, see Passer, H. The Electrical Manufacturers, 1875–1900. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1953; Carlson, W.B. Innovation as a Social Process. Elihu Thomson and the Rise of General Electric, 1870–1900, Cambridge, MA: Cambridge University Press, 1991; Hertner, P. “Espansione multinazionale e finanziamento internazionale dell'industria elettrotecnica tedesca prima del 1914.” Studi Storici no. 4 (1987): 819–60; Goetzeler, H., and S. von Weiher, Weg un Wirken der Siemens-Werke im Fortschritt des Elektrotechnik, 1847–1980. Ein Beitrag zur Geschichte der Elektroindustrie. Wiesbaden, Steiner, 1981; Kocka, J. “Siemens und der aufhaltsame Aufstieg der AEG.” Tradition. Zeitschrift für Firmengeschichte und Unternehmerbiographie no. 4 (1972): 125–42.

10. Paquier, Serge. Histoire de l'électricité en Suisse. La dynamique d'un petit pays européen, 1875–1939. Genève, Éditions Passé-Présent, 1998, 2 vol; Glete, Jan. ASEA under hundra år. En studie i ett storföretags organisatoriska, tekniska och ekonomiska utveckling. Stockholm, ASEA AB Västeras, 1983.

11. Bouvier, Y. “La Compagnie générale d'électricité: un grand groupe industriel et l'État. Technologies, hommes et marches, 1898–1992.” Unpublished doctoral diss., Université Paris-Sorbonne (Paris IV), December 2005, 90–5.

12. Compagnie générale de traction (ANF 65AQ G169, 1 and 2); Société industrielle d'électricité (Archives nationales de France, 65AQ G 235 and G560); Société anonyme Westinghouse (Archives nationales de France, 65AQ G641); French Thomson-Houston (Archives nationales de France, 65AQ G602, 1 to 4, Archives du Crédit Lyonnais, CL-DEEF 17.968, 23.824, report 3111,2, March 1916).

13. For more information on the two companies' strategies in France before the First World War, see Lanthier, P. “Les constructions électriques en France. Financement et stratégies de six groupes industriels internationaux, 1880–1940.” Université de Paris-X (Nanterre), 1988, chapters 9 and 11.

14. Tribot Laspière, “J. Aménagement des chutes d'eau en France.” Journée industrielle, 6 June 1919.

15. Morsel, H. “Évaluation de la formation du capital fixe dans l'hydroélectricité avant les nationalisations en France.” Bulletin d'histoire de l'électricité no. 3 (June 1984): 5–13.

16. Wilkins, M. The Maturing of Multinational Enterprise: American Business Abroad from 1914 to 1970, 43, 69, 147 and 153. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1975.

17. Lanthier, P. “L'IGEC et l'organisation mondiale de l'industrie électrotechnique dans l'entre-deux-guerres.” In International Cartels Revisited/Vues nouvelles sur les cartels internationaux (1880–1980), ed. Dominique Barjot, 165–75. Centre de recherche d'histoire quantitative (Université de Caen-C.N.R.S), 1994.

18. Interestingly, these ideas share some similarities with those behind another American-inspired organisation, the League of Nations.

19. Alsthom: Archives du Crédit Lyonnais, CL–DEEF, 41.118 and 44.407 (report no. 8001).

20. Alsthom: Archives du Crédit Lyonnais, CL–DEEF, 41.118 and 44.407 (report no. 8001).

21. Financière électrique: Archives du Crédit Lyonnais, CL–DEEF 39.012.

22. Compagnie des téléphones Thomson-Houston: Archives du Crédit Lyonnais, CL-DEEF 52.429.

23. See, for instance, Detoeuf, Auguste. “Observations sur l'Amérique.” Speech given in July 1926 at the Union des industries métallurgiques et minières (Bibliothèque nationale de France, 8e Pb 6350).

24. Labrousse, Virginie. “Les politiques commerciales de l'électricité à travers l'exemple de l'électroménager: le cas de CALOR.” In Stratégies, gestion, management. Les compagnies électriques et leurs patrons, 1895–1945, ed. Dominique Barjot, Henri Morsel and Sophie Coeuré, 370–4. Paris: Fondation Électricité de France, 2001; Beltran, Alain, and Patrice Carré. La fée et la servante. La société française face à l'électricité, XIXe–XXe siècle, 250–4. Paris: Belin, 1991; Millet, James. “La vente porte-à-porte des appareils ménagers.” Vendre 23 no. 144 (November 1935): 285–7; Archives du Crédit Lyonnais, CL-DEEF 59.834, Société des appareils Mors, note dated 15 September 1950.

25. Morsel, Henri. In Histoire de l'électricité en France, vol. 2, 1919–1946, ed. Maurice Lévy-Leboyer and Henri Morsel. Paris: Fayard, 1994, 1274 and 1305; anon. “Le développement de la T.S.F.” L'économiste français, 1 February 1936, 138; Guy Hahn, “Si j'étais … marchand de radio.” Vendre 24, no. 147 (February 1936): 72–4.

26. See Barjot Dominique, ed. Catching up with America: Productivity Missions and the Diffusion of American Economic and Technological Influence after the Second World War. Paris: Presses de l'Université de Paris-Sorbonne, 2002.

27. Banal, M. “Le Plan Marshall et l'électricité.” In Le Plan Marshall et le relèvement économique de l'Europe, ed. R. Girault and M. Lévy-Leboyer, 256. Paris: Comité pour l'histoire économique et financière de la France, 1993; Carew, A. Labour Under the Marshall Plan: The Politics of Productivity and the Marketing of Management Science, 173–174. Worcester: Manchester University Press, 1987; Migean, H. “Une communauté de travail, la Télémécanique électrique.” Travail et Méthodes, no. 18 (June 1949): 5–16; “Échange international de stages de perfectionnement technique.” Travail et Méthodes, no. 26 (February 1950): 40.

28. For instance, Kuisel, R. Seducing the French: The Dilemma of Americanization, 71–2, 96 and 102. Berkeley: University of California Press, 1993; Carew, A. op. cit., 173–5 and 214–15.

29. Jarrier, B. “La ‘croisade’ pour la productivité.” Esprit (February 1952): 306–7.

30. Les industries de l'électronique aux États-Unis. Rapport de la 6e mission de la construction électrique. Paris, SADEP, 1953; “Sixième mission de productivité: construction radioélectrique et électronique.” Revue générale de l'électricité 62, no. 2 (February 1953): 15B–17B; “Les missions d'études à l'étranger, ou comment joindre l'utile à l'agréable.” Entreprise no. 120 (21 December 1957): 24–25. See also Masse, “P. La grande entreprise aux États-Unis.” Revue française de l'énergie no. 69 (November 1955), and no. 71 (January 1956).

31. On this event, see Badel, Laurence, ed. La nationalisation de l'électricité en France. Nécessité technique ou logique politique? Paris: Association pour l'histoire de l'électricité de France/Presses universitaires de France, 1996.

32. Such as the armaments industry. See Dauchelle, Sandrine. “Le réarmement français après la Seconde Guerre mondiale: le rôle des États-Unis dans la reconstruction d'une industrie française d'armement (1945–1958).” Doctoral diss., Université de Paris-IV (Sorbonne), October 2006, 3 vols.

33. “La construction électrique française.” Entreprise no. 197 (13 June 1959): 15 and 25; “La construction électrique: les raisons d'un mouvement ascentionnel.” Entreprise no. 40 (15 November 1954): 24–5; “Merlin et Gérin, ou grandeur et servitude de la construction électrique.” Entreprise no. 117 (30 November 1957); “Alsthom, un tiers à l'exportation en 1957.” Entreprise no. 136 (12 April 1958); Fourcault, L.D. “Programmes et prévisions.” L'électricien no. 1889 (January 1951), 1; M. Albert, loc. cit.

34. French Thomson-Houston, report for the annual meeting of 22 June 1950; “Interview Marcel Boiteux: ‘Comment renverser le bilan énergétique de la France’.” Entreprise 11 January 1974.

35. For more detail on these three companies after the war, see Lanthier, Pierre. “Vichy et l'Occupation dans le moyen terme: investissements et structures organisationnelles des équipementiers électriques de 1930 à 1955.” In Les entreprises du secteur de l'énergie sous l'Occupation, ed. Denis Varaschin, 35–57. Arras: Artois Presses Université, 2006.

36. Archives du Crédit Lyonnais, CL-DEEF, 59839/1, French Thomson-Houston, report of 26 June 1951 general meeting; CL-DEEF, 59839/2, Le matériel SW, report of 9 July 1947 annual meeting.

37. In 1953, the ties between French Thomson-Houston and GE would be further severed with the selling by GE of most of the shares it had in French Thomson-Houston in order to comply with American anti-trust legislation (Archives du Crédit Lyonnais, CL-DEEF, 59839/1, note of 5 July 1956).

38. “I.B.M. (International Business Machines).” Entreprise no. 6 (15 June 1953): 25 ff; “IBM-France.” Mécanique-Électricité no. 137 (October 1960: 68–9; “Comment s'organise la recherche à la Compagnie générale de TSF.” Entreprise no. 43 (1 January 1955): 26–9.

39. “Frigidaire-France: champion européen du froid.” Entreprise no. 51 (1 May 195): 40–3; “Bendix une entreprise au service de la vente.” Mécanique-Électricité no. 146 (July–August 1961): 64–80.

40. Archives du Crédit Lyonnais, CL-DEEF, 59839/1, study from 10 October 1953; CL-DEEF, 59832, note from 28 July 1952.

41. “Une concentration qui arrive à son terme: Claude-Paz et Visseaux.” Entreprise no. 149 (12 July 1958): 14–19.

42. “Vedette, ou l'histoire d'une reconversion.” Entreprise no. 133 (22 March, 1958): 18–23.

43. “Frigidaire-France”, op. cit.; “Surmelec.” Mécanique-Électricité no. 138 (November 1960): 55–70.

44. Jean Dubois, “La société de consommation électrique.” In Histoire de l'électricité en France, vol. 3, 1946–1987, ed. Henri Morsel, 631–4. Paris, Fayard, 1996.

45. Le brain-trust d'Arthur-Martin.” Entreprise no. 132 (15 March 1958): 18–19; “Thomson-Houston.” Mécanique-Électricité no. 140 (January 1961): 62.

46. Fontaine, J. “Ce que vaut la marque ‘France’.” L'expansion December 1976.

47. Fontaine, 1976, 90; see also Stoffaës, C. “La restructuration industrielle, 1945–1990.” In Entre l'État et le marché: l'économie française des années 1880 à nos jours, ed. M. Lévy-Leboyer and J.-C. Casanova, 445–72. Paris: NRF/Gallimard, 1991.

48. Janin, Robert. “Convergence des pratiques technico–économiques à l'Électricité de France (1946–1985).” In Histoire de l'électricité en France, tome 3: 1946–1987, ed. Henri Morsel, 398–410. Paris: Fayard, 1996; Monnier, L. La tarification de l'électricité en France. Paris: Economica, 1983; Chick, Martin. “Productivité, politique tarifaire et investissements dans les entreprises électriques nationalisées françaises et britanniques, 1945–1973.” Annales historiques de l'électricité no. 1 (June 2003): 71–102.

49. “Les grands ont toujours le vent en poupe.” Entreprise 13 September 1974. On these stores, see Villermet, J.-M. “Histoire des ‘grandes surfaces’: méthodes américaines, entrepreneurs européens.” Entreprises et histoire 4 (1993): 41–53.

50. Chadeau, Emmanuel. “Les entreprises de commerce de détail face aux crises économiques en France (1880–milieu du XXe siècle).” In Private Enterprise during Economic Crises: Tactics and Strategies/L'entreprise privée en période de crise économique. Tactiques et stratégies, ed. P. Lanthier and H. Watelet, 201–17. Ottawa: Legas, 1997.

51. Mauric, Alain. Les appareils ménagers, 91. Paris: Presses universitaires de France, 1981.

52. Lefort, P. Les turbomachines, 57–68, 87 et 90. Paris: Presses universitaires de France, 1969; Bidard, R. “La Compagnie Électro-Mécanique (CEM) au cours du temps.” In Des entreprises pour produire de l'électricité: le génie civil, la construction électrique, les installateurs, ed. Fabienne Cardot, 228, 231–3 et 241–6. Paris: AHEF/PUF, 1988.

53. A detailed comparison of the two generators has been made by Stolz, J. “Les installations nouvelles de l'usine génératrice de Gennevilliers.” Revue générale d'électricité 60, no. 3 (March 1951): 89–106, and 60, no. 4 (April 1951):, 129–46; Albert, M. “Les grandes phases du développement industriel de l'électromachine en France.” In 1880–1980, Électricité et électrification dans le monde, ed. M. Trédé, 535–9. Paris: AHEF/ PUF, 1992.

54. Carré, P.A. “Entretien avec Louis-Joseph Libois.” Culture technique no. 24 (February 1992): 266; Rousseau, H. L'électricité en France, 113–14. Paris: PUF, 1970; Carpentier, L. “L'essor d'une entreprise de construction électrique et mécanique au XXe siècle: l'Alsthom.” In Des entreprises…, ed. Fabienne Cardot, op. cit., 275sq; Ramunni, G. “Les hommes de l'électricité.” In H. Morsel, op. cit., 208–10; Bastin, A., and M.-Y. Bernard. “Recherche et développement pour l'énergie électrique: la Direction des études et recherches de l'Électricité de France.” In ibid., 420–7 et 444–5.

55. “Interview Jean D'Arcy: Pourquoi je crois en la télédistribution.” Entreprise 946 (26 October 1973): 54–5.

56. Servan-Schreiber, J.-J. Le défi américain. Paris: Denoël, 1967.

57. Entreprise no. 900 (8 December 1972): 79–87.

58. Libois, J.L. “Du télégraphe électrique à la télévision, 1840–1940. Le premier siècle de l'ère des télécommunications.” Bulletin d'histoire de l'électricité no. 7 (June 1986): 26–7; Grelon, A. “Les écoles d'ingénieurs et la recherche industrielle: un aperçu historique.” Culture technique no. 18 (March 1988): 234; idem, “La formation…” In M. Lévy-Leboyer et H. Morsel (s.d.), op. cit., 186–96; Ramunni, G. “L'évolution scientifique et technique.” In ibid., 438–60; Griset, P. “Les communications en France.” In ibid., 1257.

59. Louis Carpentier, “Essor et concentration de l'industrie électrique (1958–1973).” In Histoire de l'électricité en France, vol. 3, 1946–1987, ed. Henri Morsel, 550–3. Paris: Fayard, 1996.

60. Fridenson, P. “Atouts et limites de la modernisation par en haut: les entreprises publiques face à leurs critiques (1944–1986).” In Le capitalisme français XIXe–XXe siècle: blocages et dynamismes d'une croissance, ed. P. Fridenson and A. Straus, 175–94. Paris: Fayard, 1987.

61. EDF, Rapport d'activité, compte de gestion exercice 1975; M. Herblay, “EDF aux prises avec le nucléaire.” L'Expansion (May 1975); Maleville, Georges.“La naissance de l'Électricité de France.” In Histoire de l'électricité en France, vol. 3, 1946–1987, ed. H. Morsel, 35–96. Paris: Fayard, 1996.

62. Lanthier, P. “L'évolution des techniques et des entreprises: le cas de l'électricité en France.” In Chemins vers l'an 2000. Les processus de transformation scientifique et technique en Allemagne et en France au XXe siècle, ed. Michel Hau and Hubert Kiesewetter, 228. Berne: Peter Lang, 2000.

63. Archives du Crédit Lyonnais, CL-DEEF, 52.407/1, annual reports of CEM from 1941 to 1956; 49.107, note of 6 January 1944; 59.832, notes of 5 October 1941, 29 October 1941, 28 July 1952 and 13 August 1959; Rapp, Jules. “La Compagnie electro-mécanique (CEM).” Unpublished text, April 1987, 14–26; “Le groupe CEM, 45 milliards de chiffre d'affaires.” Entreprise no. 191 (2 May 1959): 51–5.

64. CGE, annual report for 1975 (Archives du Crédit lyonnais); Entreprise (21 December 1973); Laferrère, 1987, op. cit.; “Y a-t-il un cas Ambroise Roux?” L'Expansion (May 1976).

65. “Que veut Ambroise Roux?” Entreprise (21 December 1973).

66. Carpentier, L. “Essor et concentration de l'industrie électrique (1958–1973).” In H. Morsel, op. cit., 536–8 et 550–5.

67. Halpen, Christine. “Une réponse au défi américain: investir aux Etats-Unis.” Entreprise 1030 (6 June 1975): 77.

68. De Witt, François. “Des Français en Amérique.” L'Expansion (July–August 1976): 71.

69. See for instance Clifton, J., F. Comín and D. Diaz Fuentes. “Nationalisation, denationalisation and European integration: changing contexts, unfinished debates.” Entreprises et Histoire no. 37 (December 2004): 24–52.