The wartime treatment of the Italian-speaking population in Austria-Hungary

Abstract

During the First World War the military and civil authorities of Austria-Hungary employed a variety of means to carry out mobilization and army operations successfully. The system of emergency laws that had been drawn up before 1914 was introduced into the Monarchy at the war's outset by imposing a state of emergency and suspending the fundamental civil rights. A special authority, the War Surveillance Office, based in Vienna and comprising a number of ministerial officials, was set up to control and coordinate the execution of the emergency measures for the duration of the conflict. Concerns about national tensions, open resistance, interference, and sabotage by socialist and national agitators provided the government and military an excuse to focus their attention on “internal enemies.” Enemy aliens and politically suspect citizens were forcibly deported into internment camps, or exiled to remote parts of the Monarchy. This article analyses the treatment of the Italian-speaking population of Trentino and Littoral during the war. Military authorities considered the internment of and/or exile measures against these politically suspect nationals appropriate and effective instruments to fight irredentism. Owing to their exaggerated fears of the irredentist threat, the military authorities arrested and interned large numbers of people, most of whom posed no threat to the Monarchy. Their “crimes” included, for example, belonging to national associations and having contacts with “unreliable persons.” The military's repressive behavior in Trentino and Littoral contributed to the diminution of Italian speakers' loyalty to the Monarchy.

Keywords:

• First World War
• Austria-Hungary
• internment
• Tyrol
• Trentino

Notes

1. For the treatment of Italian-speaking internees in Austria-Hungary, see: Ambrosi, Vite internate; Antonelli and Leoni, Il popolo scomparso: il Trentino, i trentini nella prima guerra mondiale, 1914–1920; Bianchi, La violenza contro la popolazione civile durante la Grande Guerra; Cecotti, “Internamenti di civili durante la prima guerra mondiale,” 71–97; Haller, Das Internierungslager Katzenau bei Linz; Kuprian, “Frontdienst redivivus im XX Jahrhundert!;” Laboratorio di Storia di Rovereto, La città mondo; Palla, Il Trentino Orientale e la Grande Guerra.

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3. Scheer, Die Ringstraßenfront, 12–13.

4. Ibid., 10.

5. Ibid., 12–27.

6. Überegger, Der andere Krieg, 72.

7. Ibid., 90.

8. Scheer, Die Ringstraßenfront, 47.

9. Überegger, Der andere Krieg, 86–7.

10. Pircher, Militär, Verwaltung und Politik in Tirol im Ersten Weltkrieg, 13.

11. In 1904, for example, riots accompanied the opening of an Italian-speaking law faculty in Innsbruck, the provincial capital of Tyrol, and home to a corps command. The nightly street battles between Italian-speaking students and German national activists resulted in the faculty being destroyed, never to be rebuilt. The opposition to the opening of an Italian-speaking faculty in the capital city of a province that included a substantial Italian-speaking population reflects just how poisoned the atmosphere was between nationalities. Pallaver and Gehler, “Università e nazionalismi.”

12. Pircher, Militär, Verwaltung und Politik in Tirol im Ersten Weltkrieg, 65.

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