Building aid workers’ resilience: why a gendered approach is needed

Abstract

The concept of resilience is increasingly earning attention in development and humanitarian literature. Agencies and organisations are interested to learn about resilient communities, and keen to support the goal of ‘building resilience’ in developing countries. However, there is comparatively little interest in the resilience of aid workers themselves. This article will discuss the need to support aid workers to build resilience, for their own well-being and also for the effectiveness and sustainability of the essential humanitarian and development work they do. It will advocate for the need of embracing a gender-focused approach in the study of aid workers’ resilience, and more generally, in the study and promotion of aid workers’ well-being. The article draws on a qualitative study which found international women aid workers face specific stressors within the organisations they work for, in working relationships with national staff, and in their personal life. Humanitarian and development organisations need to adopt a gender-focused approach to resilience in the provision of psychosocial support for staff working in development, and emergency relief/humanitarian aid.

En los estudios acerca del ámbito humanitario y de desarrollo, el concepto de resiliencia recibe cada vez más atención. Las agencias y las organizaciones desean aprender sobre las comunidades resilientes para apoyar el objetivo de “construir la resiliencia” en los países en desarrollo. A pesar de ello, comparativamente existe poco interés en la resiliencia de los propios trabajadores humanitarios. El presente artículo examina la necesidad de apoyarlos para construir la resiliencia, en aras de su propio bienestar así como de la eficacia y la sostenibilidad del vital trabajo humanitario y de desarrollo que llevan a cabo. Asimismo, aboga por la necesidad de impulsar un enfoque de género en las investigaciones sobre la resiliencia de estos trabajadores y, en general, en el estudio y la promoción de su bienestar. Además, el artículo se apoya en un estudio cualitativo cuyos resultados dan cuenta de que, al interior de las organizaciones que las emplean, las mujeres que desarrollan trabajo humanitario a nivel internacional enfrentan factores estresantes específicos, tanto en lo que tiene que ver con las relaciones laborales con el personal a nivel nacional como en su vida personal. Ello hace necesario que las organizaciones humanitarias y de desarrollo incorporen el enfoque de género al concepto de resiliencia a la hora de brindar apoyo psicosocial al personal que trabaja en las áreas de desarrollo y de ayuda de emergencia y humanitaria.

Le concept de la résilience suscite une attention croissante dans les écrits relatifs au développement et à l'aide humanitaire. Les agences et organisations souhaitent en apprendre davantage sur les communautés résilientes et soutenir l'objectif du « renforcement de la résilience » dans les pays en développement. Cependant, la résilience des travailleurs humanitaires eux-mêmes suscite un intérêt moindre. Cet article traitera de la nécessité d'aider les travailleurs humanitaires à renforcer leur résilience, pour leur propre bien-être, ainsi que pour l'efficacité et la durabilité du travail humanitaire et de développement essentiel qu'ils effectuent. Il préconisera la nécessité d'adopter une approche axée sur le genre pour étudier la résilience des travailleurs humanitaires et, de manière plus générale, pour étudier et promouvoir leur bien-être. Cet article se base sur une étude qualitative qui a constaté que les travailleuses humanitaires internationales se heurtent à des facteurs de stress spécifiques au sein des organisations pour lesquelles elles travaillent, dans le cadre des relations de travail avec le personnel national et dans leur vie personnelle. Les organisations humanitaires et de développement doivent adopter une approche axée sur le genre de la résilience pour ce qui est de la prestation d'un soutien psychosocial aux membres du personnel travaillant dans le domaine du développement et des secours/de l'aide humanitaires en situations d'urgence.

Key words:

• aid workers
• resilience
• gender
• psychosocial stressors
• well-being

Notes

1 For the purpose of this article, I use the term ‘aid workers’ as a category in which I include people working in development and people working in humanitarian aid.

2 To narrow down the factors of stress in this study I focused only on international aid workers who were working cross-culturally. The majority of respondents were white Italian; others were British, French, Dutch, German, Spanish, Swiss, Austrian, Cypriot, and Romanian.