Social media as a gateway for young feminists: lessons from the #IWillGoOut campaign in India

ABSTRACT

Over New Year’s Eve in 2016, a slew of sexual assault cases against women came to light in India’s tech hub of Bengaluru. Four years prior, against the backdrop of a violent rape in the nation’s capital of Delhi, prominent feminists and activists took to the streets as part of mass public protests calling for legal protections for women in India. The response to the New Year’s Eve allegations, however, differed in two ways. The first was the conspicuous role social media played for the first time in the feminist movement in India. The second was the leadership provided by young feminists in the country. A coalition of various feminist organisations and individuals banded together to form a collective under the hashtag #IWillGoOut. This article discusses feminist activism over a period of two weeks at the start of 2017, when the #IWillGoOut collective rapidly mobilised widespread public support calling for the safety of women and minorities in public spaces in India. The campaign organised and led marches and events in over 30 towns and cities of India with no formal fundraising effort. I draw on my personal experience of organising the campaign to share insights into its success in transforming online support to offline action using social media. This experience provides a useful example that can be used in other social justice movements in the Indian subcontinent.

Le soir du nouvel an 2016, une série d’affaires d’agressions sexuelles commises contre des femmes ont vu le jour dans le pôle de technologie de pointe indien de Bengaluru. Quatre ans avant, avec comme toile de fond un viol brutal commis à Delhi, la capitale du pays, des féministes et activistes de premier plan étaient descendues dans la rue dans le cadre de manifestations publiques exigeant des protections juridiques pour les femmes en Inde. La réaction aux accusations de la Saint-Sylvestre, toutefois, a été différente à deux égards : en premier lieu, le rôle flagrant qu’ont joué les réseaux sociaux, pour la première fois, dans le mouvement féministe en Inde et, en second lieu, le leadership assumé par de jeunes féministes indiennes. Une coalition d’organisations et particuliers féministes divers s’est formée comme un collectif avec le hashtag #IWillGoOut. Cet article discute de l’activisme féministe sur une période de deux semaines au début de 2017, moment où le collectif #IWillGoOut a rapidement mobilisé un soutien public généralisé en faveur de la sécurité des femmes et des minorités dans les espaces publics de l’Inde. Cette campagne s’est organisée et a dirigé des marches et des manifestations dans plus de 30 villes indiennes petites et grandes, ce sans aucun effort officiel de mobilication de fonds. Je me base sur mon expérience personnelle liée à l’organisation de la campagne pour présenter un aperçu de son succès au moment de transformer le soutien en ligne en actions hors ligne à l’aide des réseaux sociaux. Cette expérience donne un exemple utile qui peut être utilisé dans le cadre d’autres mouvements en faveur de la justice sociale dans le sous-continent indien.

Durante la Nochevieja de 2016 se dio a conocer una apreciable cantidad de casos de agresión contra mujeres en Bengaluru, el centro tecnológico de India. Cuatro años antes, en el contexto de una violenta violación en Delhi, la capital del país, prominentes feministas y activistas salieron a la calle como parte de las masivas protestas públicas que demandaron la instauración de protecciones legales para las mujeres de India. La respuesta a las acusaciones difundidas en la víspera de ese Año Nuevo se articuló de dos maneras. La primera estuvo ligada al papel notorio que, por primera vez, desempeñaron las redes sociales en el movimiento feminista del país. La segunda tuvo que ver con el liderazgo de jóvenes feministas de India. Varias organizaciones feministas e individuos se unieron para conformar un colectivo conocido por el hashtag #IWillGoOut. El presente artículo analiza el activismo feminista que tuvo lugar durante dos semanas al comenzar 2017, momento en que el colectivo #IWillGoOut rápidamente movilizó un nutrido apoyo público con el propósito de exigir seguridad para las mujeres y las minorías en los espacios públicos de India. Dicha campaña organizó e impulsó marchas y eventos en más de 30 pueblos y ciudades del país sin haber realizado una campaña formal para recaudar fondos. A partir de su propia experiencia como organizadora de la campaña, la autora comparte sus opiniones acerca de por qué tuvo éxito el esfuerzo orientado a lograr que el apoyo expresado en línea se transformara en medidas fuera de línea mediante el uso de las redes sociales. Esta vivencia constituye un ejemplo útil que podrá ser aprovechado por otros movimientos a favor de la justicia social en el subcontinente indio.

KEYWORDS:

• Feminism
• street harassment
• India
• activism
• social media

Notes on contributor

Divya Titus is a social activist and gender consultant. Postal address: #613, 2nd C Cross, Block 2 HRBR Layout, Kalyan Nagar, Bengaluru 560043, India. Email: [email protected]

Notes

1 For more information on this case, which attracted international attention, see www.theguardian.com/society/2017/dec/03/five-years-after-gang-murder-jyoti-singh-how-has-delhi-changed (last checked 23 April 2018).

2 For more information on Shahada agitation and the start of Shramik Sangatana, see the journal article ‘Organising the landless in Shahada’ by P.B. in the Economic and Political Weekly (10 March 1973), 8(10): 501–4 (available on JSTOR and last checked 24 April 2018).

3 For more information on the formation of SEWA and its founder Ela Bhatt, see www.outlookindia.com/magazine/story/ela-bhatt-sewa/298646 (last checked 24 April 2018).