Repoliticising women’s rights in development: young African feminisms at the cutting edge

ABSTRACT

Twenty-five years on from the UN Conferences in Cairo (1994) and Beijing (1995) with their radical vision of women’s rights – including sexual and reproductive rights – this article considers the challenges to women’s rights from the perspective of young feminists connected to FEMNET. It draws on recent research with FEMNET members, partners, allies, and staff at the secretariat in Nairobi, Kenya. The article has been developed through collaboration and feminist sisterhood with the ATHENA Initiative, a feminist collective working on gender equality, HIV/AIDS, and sexual and reproductive health and rights. The article reflects in particular on the role of young African feminists in reclaiming the women’s rights agenda from political actors who many of us consider to have hijacked the concept and language of ‘women’s rights’ and ‘gender equality’, to further different goals. These concepts have been depoliticised and professionalised, at a time when many of the rights of young women are increasingly under threat.

Vingt-cinq ans après les conférences des Nations Unies du Caire (1994) et de Beijing (1995), avec leur vision radicale des droits de la femme – y compris les droits sexuels et génésiques – cet article se penche sur les défis pour les droits de la femme du point de vue des jeunes féministes liées à FEMNET. Il se base sur des recherches récentes effectuées auprès des membres, partenaires, alliés et membres du personnel de FEMNET au secrétariat de Nairobi, au Kenya. Cet article a été élaboré grâce à la collaboration et la solidarité féministe avec l’Initiative ATHENA, un collectif féministe qui travaille sur l’égalité entre les sexes, le VIH/sida, la santé et les droits sexuels et génésiques. Cet article reflète en particulier le rôle des jeunes féministes africaines au moment de reprendre l’ordre du jour des droits de la femme à des acteurs politiques dont nous sommes nombreux à estimer qu’ils ont détourné le concept et le langage des « droits de la femme » et de l’« égalité entre les sexes » en vue d’atteindre des objectifs différents. Ces concepts ont été dépolitisés et professionnalisés alors même que nombre des droits des jeunes femmes sont de plus en plus menacés.

Veinticinco años después de las Conferencias de la ONU en El Cairo (1994) y Beijing (1995), en las que se planteó una visión radical sobre los derechos de la mujer —entre ellos los derechos sexuales y reproductivos–, el presente artículo examina los desafíos persistentes en torno a estos derechos desde la perspectiva de jóvenes feministas vinculadas a FEMNET. El ensayo se sustenta en recientes investigaciones realizadas con miembros, contrapartes, aliadas y personal de FEMNET; éstas fueron efectuadas en la sede de su secretariado en Nairobi, Kenia. El artículo fue elaborado a partir de la colaboración y la hermandad feminista de la ATHENA Initiative, colectivo feminista dedicado al trabajo por la igualdad de género, la prevención del VIH/SIDA y la salud y los derechos sexuales y reproductivos, y analiza particularmente el papel desempeñado por jóvenes feministas africanas que reivindican el concepto y el lenguaje centrados en los “derechos de la mujer” y la “equidad de género”, que muchas consideramos secuestrados por algunos actores políticos empeñados en promover fines distintos. Ambos conceptos han sido despolitizados y profesionalizados en momentos en que muchos de los derechos de las mujeres jóvenes enfrentan crecientes peligros.

KEYWORDS:

• Youth
• feminism
• Africa
• politicisation
• sexual reproductive health and rights
• women’s rights

Notes on contributor

Catherine Nyambura is Advocacy Officer at FEMNET where she leads the thematic programming on sexual and reproductive health and rights (SRHR). She is also a 2016 Mandela Fellow and 120 under 40 winner recognised for her innovation of the #SRHRDialogues hashtag, a platform for advocacy, learning, exchange, and information sharing on SRHR. Postal address: PO Box 54562-00200, Nairobi, Kenya. Email: [email protected]. Twitter: @catherinenyamb1

Notes

1 For more information, see www.femnet.org (last checked 3 September 2018).

2 For more information, see https://whatwomenwant.format.com/ (last checked 3 September 2018).

3 For more information, see www.genderismyagenda.com/ (last checked 3 September 2018).

4 For more information, see www.akinamamawaafrika.org (last checked 3 September 2018).

5 See www.nation.co.ke/news/Campaigners-take-on-US-embassies/1056-4338598-m4xfd6z/index.html (last checked 3 September 2018).