Sweeping up decent work: paid domestic work and digital platforms in South Africa

ABSTRACT

Digital domestic work platforms have grown in the past few years, enabling employers to source paid domestic work via an app. Few studies have looked at the impact that digital domestic work platforms have on the working conditions and well-being of domestic workers. This study draws on the International Labour Organization’s Decent Work framework to explore the extent to which the domestic work platform SweepSouth offers opportunities for decent work. Findings are based on in-depth qualitative interviews with domestic workers employed by SweepSouth. The research revealed that working hours and autonomy were experienced as positive by domestic workers. However, wages remain insufficient to sustain a quality life. Furthermore, the lack of control over work time, an absence of union representation and collective bargaining power, and no social benefits have a negative impact on domestic workers’ working conditions. Algorithmic ratings from clients also put extra pressure on domestic workers to render quality cleaning services. Finally, this study shows that domestic work remains unstable and insecure and that digital domestic work platforms do little to improve the lives of domestic workers.

Les plateformes numériques pour le travail domestique ont connu une expansion au cours des quelques dernières années, permettant aux employeurs de trouver des travailleurs domestiques rémunérés à travers une application. Rares sont les études qui se sont penchées sur l’impact des plateformes numériques du travail domestique sur les conditions de travail et le bien-être des travailleurs domestiques. Cette étude se sert du cadre de l’OIT pour le travail décent pour examiner dans quelle mesure la plateforme de travail domestique SweepSouth propose des opportunités de travail décent. Les constats se basent sur des entretiens qualitatifs approfondis avec des travailleurs domestiques employés par SweepSouth. Ces recherches ont révélé que des salaires contrôlés, l’autonomie et la surveillance algorithmique sont vécus comme des améliorations de la professionnalisation du travail domestique. Cependant, les salaires restent insuffisants pour assurer une vie de qualité. De plus, le manque de contrôle sur le temps de travail, l’absence de représentation syndicale et de pouvoir de négociation collectif, et les prestations sociales inexistantes dévalorisent le travail domestique dans la société. Enfin, cette étude montre que le travail domestique reste instable et précaire, et que les plateformes numériques pour le travail domestique n’améliorent guère la vie des travailleurs domestiques.

En los últimos años se ha registrado un incremento de las plataformas digitales de trabajo doméstico; ello ha permitido que los empleadores busquen trabajadoras domésticas remuneradas empleando una aplicación. Pocos estudios analizan el impacto que las plataformas digitales de trabajo doméstico han provocado en las condiciones laborales y el bienestar de estas trabajadoras. El presente estudio se basa en el marco de Trabajo Decente de la OIT para explorar en qué medida la plataforma de trabajo doméstico SweepSouth ofrece oportunidades que se acoplen a dicho marco. Los hallazgos se sustentan en entrevistas cualitativas en profundidad con trabajadoras domésticas empleadas por SweepSouth. La investigación reveló que los salarios controlados, los horarios de trabajo flexibles, la autonomía y la vigilancia algorítmica son experimentadas como mejoras que contribuyen a profesionalizar el trabajo doméstico. A pesar de ello, los salarios siguen siendo insuficientes para mantener una vida de calidad. Además, la falta de control sobre el tiempo de trabajo, la ausencia de representación sindical y de poder de negociación colectiva, aunadas a la ausencia de beneficios sociales, socavan el valor del trabajo doméstico en la sociedad. Por último, este estudio pone en evidencia que el trabajo doméstico sigue siendo inestable e inseguro y que las plataformas digitales de trabajo doméstico contribuyen poco a mejorar la vida de las trabajadoras domésticas.

KEYWORDS:

• Digital domestic work platforms
• domestic work
• decent work
• apps
• South Africa

Additional information

Notes on contributors

Wandile Sibiya

Wandile Sibiya is a research specialist at Quantify Research. She recently completed her MA in Social Impact Assessment at the University of Johannesburg, South Africa. She writes on the gig economy, domestic work, on-demand work, and outsourcing of services with the aspiration to contribute to global debates on labour markets and policies to protect vulnerable sectors. Email: [email protected]

David du Toit

David du Toit is a senior lecturer in the Department of Sociology at the University of Johannesburg, South Africa. His research mainly focuses on the transformation of paid domestic work in South Africa, with a particular interest in outsourced domestic cleaning service firms. His current research explores the experiences of domestic workers in Namibia. Postal address: Department of Sociology, University of Johannesburg, Auckland Park PO BOX 524, Johannesburg, South Africa. Email: [email protected]