‘Yes caste is important, (but)’: examining the knowledge-production assemblage of Dwij-Savarna scholarship as it invisibilises caste in the context of women’s prisons in India

ABSTRACT

Gayatri Spivak, Partha Chatterjee, and many other Dwij-Savarna (‘upper caste’) academics from historically privileged ‘Dwij-Savarna’ Indian castes like Brahmins pioneered subaltern studies in the context of South Asian studies. Their thrust towards decolonising led to an epistemic de-centring of Western hegemony in knowledge production on behalf of marginalised ‘subalterns’. However, Umesh Bagade points out that caste is not a homogenising identity and the politics of ‘Dwij-Savarna’ scholars themselves must be interrogated through an epistemic lens. With the exception of Sharmila Rege, very few Dwij-Savarna feminists have interrogated their caste privileges with respect to gender studies. As a result, a vast majority of gender studies work in India invisibilises epistemically the experienced marginality of women from oppressed castes and tribes. One such discipline where this is particularly visible is prison studies, where the scholars come from privileged ‘Dwij-Savarna’ communities and interrogate the social issues of the incarcerated who come predominantly from marginalised caste backgrounds. Our research interviews five leading Dwij-Savarna prison studies scholars who dialogue with intersections of carcerality and women’s issues. We engage with them about their work and conceptual perspectives on the role of caste, particularly in the context of gender. The researchers found that the Dwij-Savarna scholarship largely overlooks caste and refuses to engage with vulnerability and marginality issues emanating from caste locations within the prison system, doubly invisibilising the lives and narratives of the caste-oppressed women inside.

Gayatri Spivak, Partha Chatterjee et de nombreux autres universitaires issus des castes indiennes historiquement privilégiées dwij-savarnas (« castes supérieures »), comme les Brahmanes, ont été les pionniers des « subaltern studies » (études subalternistes) dans le contexte des études sud-asiatiques. Leur volonté de décolonisation a conduit à un décentrage épistémique de l’hégémonie occidentale dans la production de connaissances au nom des « subalternes » marginalisés. Cependant, Umesh Bagade souligne que la caste n’est pas une identité homogénéisante et que les convictions politiques des universitaires « dwij-savarnas » doivent elles-mêmes être interrogées à travers un prisme épistémique. À l’exception de Sharmila Rege, très peu de féministes dwij-savarnas ont remis en question leurs privilèges de caste dans le cadre des études de genre. En conséquence, la grande majorité des travaux entrepris dans le cadre des études de genre en Inde rendent invisible, d’un point de vue épistémique, la marginalité vécue par les femmes issues de castes et de tribus opprimées. L’une des disciplines dans lesquelles ce phénomène est particulièrement visible est celle des études carcérales, lorsque les chercheurs sont issus de communautés privilégiées « dwij-savarnas » et s’interrogent sur les problèmes sociaux des personnes incarcérées, qui sont pour la plupart issues de castes marginalisées. Dans le cadre de nos recherches, nous nous entretenons avec cinq éminents chercheurs dwij-savarnas en études carcérales qui dialoguent sur les intersections de la carcéralité et les questions relatives aux femmes. Nous discutons avec eux de leur travail et de leurs points de vue conceptuels sur le rôle du système de castes, en particulier dans le contexte du genre. Les chercheurs ont constaté que les travaux des chercheurs dwij-savarnas négligent largement les questions de caste et refusent d’aborder les questions de vulnérabilité et de marginalité émanant du positionnement des castes au sein du système carcéral, ce qui a pour effet de rendre doublement invisibles les vies et les récits des femmes incarcérées opprimées par le système de castes.

Gayatri Spivak, Partha Chatterjee y muchos otros académicos dwij-savarna (casta superior) de castas indias históricamente privilegiadas, como los brahmanes, fueron pioneros de los estudios subalternos en el contexto de investigaciones sobre Asia del Sur. Su impulso hacia la descolonización, en nombre de los ‘subalternos’ marginados, los condujo a un descentramiento epistémico de la hegemonía occidental al producir conocimientos. Sin embargo, Umesh Bagade señala que la casta no es una identidad homogeneizadora y que la producción de los propios académicos dwij-savarna debe ser cuestionada empleando una lente epistémica. Con excepción de Sharmila Rege, muy pocas feministas dwij-savarna han cuestionado sus privilegios de casta en los estudios de género. En consecuencia, la gran mayoría de los trabajos realizados en India en el ámbito de los estudios de género invisibiliza epistémicamente la marginalidad experimentada por las mujeres de castas y tribus oprimidas. Esto es especialmente visible en la disciplina de estudios penitenciarios cuando las investigadoras proceden de comunidades dwij-savarna privilegiadas e interrogan a las encarceladas, originarias predominantemente de castas marginadas, sobre los problemas sociales. Nuestra investigación implicó entrevistar a cinco académicas dwij-savarna, destacadas especialistas en estudios penitenciarios, quienes dialogan sobre las intersecciones entre la carcelaridad y los problemas de las mujeres. Nos involucramos con ellas en su trabajo y en sus perspectivas conceptuales en torno al papel desempeñado por la casta, en particular en el contexto del género. Las investigadoras descubrieron que, en gran medida, las estudiosas dwij-savarna pasan por alto la casta y se niegan a indagar en cuestiones de vulnerabilidad y marginalidad emanadas de las ubicaciones de casta dentro del sistema penitenciario, lo que invisibiliza doblemente las vidas y las narrativas de las mujeres encarceladas oprimidas por la casta.

Notes

1 Beginning in the colonial period, the efforts for inclusion by marginalised communities led to the creation of constitutional categories wherein caste groups were listed into schedules for affirmative action and policy interventions. Scheduled Castes (SC) are castes who are socially identified as ‘Dalits’, groups who experienced social untouchability owing to their historical caste-based occupations. Scheduled Tribes (ST) are tribal communities and indigenous peoples who have historically been ‘outside society’, in geographic isolation, and experience overall social backwardness. Both SCs and STs have been defined in Article 342 of the Indian constitution. Other Backward Classes (OBC) is a vast category created to accommodate Backward communities, semi-nomadic tribes, ex-criminalised tribes, and groups otherwise excluded from SC or ST listings.

Additional information

Notes on contributors

Ravikant Kisana

Ravikant Kisana is an Associate Professor at Woxsen University, Hyderabad, India. Postal address: 72, Tirumala Enclave, Pothreddipalle, Hyderabad 502295 Telangana, India. Email: [email protected]

Durga Hole

Durga Hole is a researcher at Nalanda Academy, Wardha, India and has previously completed her Master’s in Social Work (Criminology & Justice) at TISS, Mumbai.