Education in a French secular group of scouts: a site to study tensions over citizenship

Abstract

From its foundation in 1911 the EEDF (Éclaireuses et Éclaireurs de France) movement has been officially fostering a citizenship education project matching a normative model inherited from the French Third Republic. EEDF is thus a site to understand the main features of the French citizenship education arena. First and foremost this volunteer group stands at the core of a childhood policy, a field that has been progressively institutionalized and nationalized during the twentieth century. An ethnography of daily practices implemented within this policy framework brings to the fore the symbolic importance of the nation-state as the horizon in citizenship education. In this volunteer sector, individuals have internalized narratives about the decline of state and publicness. The daily work of this group reproduces some of the evolutions of public action in a shifting landscape: especially the increase in security claims and tensions over group identity. Citizenship as an indigenous resource is not mobilized in any innovative or ‘new’ form. It sticks to a mere orthodox (conservative) understanding: conventional political participation and dedication to a consensual conception of the collectivity and common good. This anthropological case study of citizenship questions the relevance of using citizenship as a concept to address political subjectivity and collective commitments in the French context.

Depuis sa fondation en 1911, le mouvement EEDF (Éclaireuses et Éclaireurs de France) promeut officiellement la formation et l'éducation de citoyens selon un modèle normatif hérité de la 3ème République. Les EEDF constituent ainsi un terrain privilégié d'analyse des caractéristiques singulières du champ de l'éducation à la citoyenneté en France. Ce mouvement associatif composé essentiellement de bénévoles est au cœur du processus d'institutionnalisation progressive de la politique de l'enfance depuis le début du 20ème siècle. L'éducation non-scolaire est nationalisée puis étatisée. L'ethnographie des pratiques quotidiennes de citoyenneté prenant forme dans ce cadre de politique publique met en avant la prégnance symbolique de l'horizon stato-national dans l'éducation à la citoyenneté. Dans ces conditions, les acteurs associatifs (privés) intériorisent les récits du déclin (narratives of decline) de l'État social et de ses avatars. Le quotidien de l'action associative reproduit certaines des évolutions de l'action publique dans un contexte de transformation de l'État et des services publics: inflation des demandes sécuritaires et tensions autour de l'affirmation de l'identité du groupe. La citoyenneté, en tant que ressource indigène, n'est pas mobilisée dans des formes innovantes ou « nouvelles » et demeure attachée à sa signification orthodoxe (conservative): participation politique conventionnelle et engagement conforme à une conception consensuelle de la collectivité et de l'intérêt général. Cette étude de cas, au service d'une anthropologie de la citoyenneté, interroge la pertinence du concept de citoyenneté pour rendre compte des subjectivités politiques ou des engagements collectifs dans le contexte français.

Keywords:

• scouting
• citizenship education
• banal nationalism
• cultural citizenship

Keywords:

• scoutisme
• éducation à la citoyenneté
• nationalisme ordinaire
• citoyenneté culturelle

Acknowledgements

The author is grateful to Catherine Neveu (LAIOS-IIAC) and John Clarke (Open University) for their support, critiques and remarks on this article.

Notes

1. More precisely, les Éclaireurs de France (EDF) a boys-only movement, was created in 1911. Les Éclaireuses et Éclaireurs de France (EEDF) resulted from the fusion in 1964 of the Éclaireurs de France with the Fédération des Éclaireuses. We chose to refer to EEDF all through this article for a better understanding but it should have been EDF for references dated from 1911 to 1964 and EEDF afterwards.

2. These are the five movements officially recognised by Scoutisme Français, the French scout association, but other movements exist, above all among the traditionalist Catholic groups.

3. This peculiar ethos upheld by some elites of the French Third Republic has been studied by Topalov (1999).

4. On this issue, cf. Sirost (2009).

5. ‘Qui sommes nous? Contribuer à l'éducation des jeunes pour former des citoyens, autonomes, libres, responsables, solidaires et engagés’ (http://www.eedf.fr/, translated by the author).