Negotiating motherhood as a refugee: experiences of loss, love, survival and pain in the context of forced migration

Abstract

The mental health of refugees has been an increasingly researched area, but has been criticised for having an individualised and symptom-focused approach to understanding the experience of forced migration. This paper attempts to respond to calls to address this culturally limited and incomplete way of conceptualising responses to experiences of persecution and terror bound up within global hegemony and power inequalities. Interpretative phenomenological analysis was employed to analyse semi-structured interviews undertaken with six refugee mothers, with the aim of exploring how participants made sense of, and created meaning around parenting and family life in the UK. Three main themes emerged from the data analysis (a) loss as a constant companion to parenting; (b) a shifting view of the self as a mother; and (c) taking the good with the bad in family life. Methodological limitations, as well as implications for future research and clinical practice are discussed.

La salud mental de los refugiados ha sido objeto de numerosas investigaciones, pero éstas han sido criticadas por utilizar un método que sólamente enfoca al individuo y al síntoma sin comprender la experiencia de inmigración forzada. Este artículo intenta responder a un llamado para corregir esta manera incompleta y culturalmente limitada en conceptualizar las respuestas a experiencias de persecución y terror, las cuales están ligadas a la hegemonía global y al abuso del poder politico. Se utilizó el análisis interpretativo fenomenológico (AIF) para analizar las entrevistas semi-estructuradas con seis madres refugiadas, con el objeto de explorar cómo las participantes se sentían y qué significado podían encontrar siendo madres de familia en el Reino Unido. Del análisis de los datos emergieron tres temas principales: a) el sentimiento de pérdida acompañando siempre el role de madre; b) una visión cambiante de sí mismas como madres; c) la necesidad de apprehender tanto lo bueno como lo malo en la vida familiar. Se discuten las limitaciones metodológicas así como también las implicaciones para investigaciones futuras.

La salute mentale dei rifugiati è tematica sempre più studiata, ma è stato criticato l’approccio alla comprensione della esperienza della migrazione forzata individualizzato e focalizzato sul sintomo. Questo documento tenta di dare risposte alle esigenze di cambiare questo modo culturalmente limitato e incompleto di concettualizzare le esperienze di persecuzione e di terrore incatenate entro disuguaglianze di egemonia e di potere. L’analisi interpretativa fenomenologica (IPA) è stata utilizzata per analizzare interviste semi-strutturate effettuate a sei madri rifugiate, con l'obiettivo di esplorare il senso di genitorialità, la creazione dei significati del concetto e della vita familiare nel Regno Unito. Tre i temi principali emersi dall’analisi dei dati (a) la perdita come una costante della genitorialità; (B) una visione instabile di sé come una madre; e (c) prendere il bene e il male nella vita familiare. Limiti metodologici, così come implicazioni per la ricerca futura e la pratica clinica sono discussi.

La santé mentale des refugiés est un secteur de recherche grandissant qui a été cependant critiqué pour fournir des explications de la migration forcée fondées sur une individualisation et une approche trop focalisée sur les symptômes. Cet article tente de répondre aux sollicitations visant à adresser cette façon culturellement limitée et incomplète de conceptualiser les réponses aux expériences de persécution et de terreur liées à l’hégémonie globale et aux inégalités de pouvoir. La méthode IPA (Interpretative phenomenological analysis) a été utilisée pour analyser les entretiens semi-directifs avec six mères refugiées, avec pour objectif d’explorer comment les participantes comprenaient et faisaient sens de la parentalité et de la famille au Royaume-Uni. Trois thèmes principaux ont émergé de l’analyse des données (a) la perte comme compagne permanente de la parentalité (b) une vision changeante du self en tant que mère (c) prendre le bon avec le mauvais dans la vie de famille. Des limitations méthodologiques, ainsi que des implications pour des recherches futures et pour la pratique clinique sont discutées.

Η ψυχική υγεία των προσφύγων αποτελεί ένα διαρκώς αναπτυσσόμενο ερευνητικό πεδίο, αλλά έχει δεχτεί την κριτική ότι υιοθετεί μια ατομικιστική και εστιασμένη στο σύμπτωμα προσέγγιση στην κατανόηση της εμπειρίας της αναγκαστικής μετανάστευσης. Η παρούσα εργασία επιχειρεί να ανταποκριθεί στην ανάγκη να αντιμετωπιστεί η πολιτισμικά περιορισμένη και ατελής ερμηνεία των αντιδράσεων σε εμπειρίες δίωξης και τρόμου, οι οποίες συνδέονται με την οργάνωση της παγκόσμιας ισχύος και τις ανισότητες στην εξουσία. Χρησιμοποιήθηκε η Ερμηνευτική Φαινομενολογική Ανάλυση (ΕΦΑ) για την ανάλυση των ημιδομημένων συνεντεύξεων που πραγματοποιήθηκαν με έξι μητέρες πρόσφυγες, με στόχο τη διερεύνηση του τρόπου με τον οποίο οι συμμετέχουσες κατανοούν και νοηματοδοτούν τη γονικότητα και την οικογενειακή ζωή στο Ηνωμένο Βασίλειο. Τρία βασικά θέματα προέκυψαν από την ανάλυση των δεδομένων (α) η απώλεια ως μια σταθερή «σύντροφος» στη γονικότητα, (β) μεταβολές στην προσέγγιση του εαυτού ως μητέρας, και (γ) η συνύπαρξη του καλού με το κακό στην οικογενειακή ζωή. Συζητούνται οι μεθοδολογικοί περιορισμοί, καθώς και οι προεκτάσεις της έρευνας για τη διεξαγωγή μελλοντικών ερευνών και την κλινική πρακτική.

Keywords:

• Refugees
• parents
• mothers
• well-being
• mental health
• qualitative research
• IPA

Palabras clave:

• refugiados
• padres
• madres
• bienestar
• salud mental
• cualitativa
• investigación
• análisis interpretativo fenomenológico

Parole chiave:

• rifugiati
• genitorialità
• maternità
• benessere
• salute ment

Mots-clés:

• Refugiés
• Parents
• mères
• bien-être
• santé mentale
• recherche qualitative
• IPA

Λέξεις-κλειδιά:

• πρόσφυγες
• γονείς
• μητέρες
• ευημερία
• ψυχική υγεία
• ποιοτική έρευνα
• ΕΦΑ

Acknowledgements

The authors would like to express sincere gratitude to Dr Nazee Akbari and the staff and members of Barnet Refugee Service for their support with this research.

Notes

1. Pseudonyms are used throughout to protect anonymity.

2. After balancing the methodological and ethical issues of including vs. excluding non-English speaking refugee mothers due to a lack of resources (see Edwards, 1998), we elected to avail of the support of a volunteer at the recruiting organisation who offered to act as an interpreter for two participants.

3. Although in-depth discussion is not possible, it is important to note that, subsequently, potential oppressive connotations were reflected upon, given that destitute asylum seekers are denied the right to work and compelled to utilise a cashless card voucher system, which means that their immigration status is made visible through their means of payment for essential groceries.

4. Boss (2009) gives the example of a family whose loved one has been missing for several years and is physically absent but psychologically still present in their minds, creating a dilemma in letting go or holding onto the hope that he or she is alive. A contrasting example is when a loved one is physically present but psychologically ‘lost’ to some extent, for example in the advanced stages of dementia.