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Abstract
The aim of this qualitative study of 31 Dutch couples is to help us understand why the division of paid and unpaid work between women and men remains stubbornly unequal, despite women's gains in the workplace and rising educational levels. This study expands on other research by documenting daily implicit and explicit decision-making about the division of paid and domestic work by couples during a unique period of their lives: the formative years of their relationship, until they are expecting their first child. Our findings indicate that in general, these Dutch couples do not look explicitly at their division of paid and domestic work, and that this often perpetuates a gendered division of work. More explicit decision-making occurs when couples have a very strong preference for equal sharing, or when the partners disagree or feel frustrated with their current situation. One important finding of this study is that even the couples who prefer to divide the work equally often end up following traditional patterns. This has to do with the decision-making strategies they apply, which seem to be grounded in ambivalent feelings about roles and responsibilities and often romanticizing relationships. Such ambivalence functions as a barrier to more effective decision-making processes. Data from this study seems to suggest that couples wanting to share household responsibilities should, as a minimum, engage in explicit decision-making until they have developed egalitarian routines.
L'objectif de cette étude qualitative de 31 couples néerlandais est de nous aider à comprendre pourquoi la division entre le travail rémunéré et non-rémunéré entre les femmes et les hommes reste obstinément inégale, malgré la progression des femmes dans le monde du travail et leurs niveaux éducatifs toujours plus élevés. Cette étude va plus loin que d'autres recherches en documentant la prise de décision quotidienne, implicite et explicite, sur la division entre le travail rémunéré et domestique par des couples pendant une période unique de leur vie: les années de formation de leur relation, jusqu'au moment o[ugrave] ils attendent leur premier enfant. Nos conclusions indiquent, qu'en général, ces couples néerlandais ne regardent pas leur division entre le travail rémunéré et domestique de manière explicite et que ceci perpétue souvent une division du travail selon le sexe. Une prise de décision plus explicite a lieu lorsque les couples ont une forte préférence pour un partage égal ou quand les partenaires sont en désaccord ou se sentent frustrés dans la situation actuelle. Une conclusion importante de cette étude est que même les couples qui préfèrent diviser le travail de manière égale finissent souvent par suivre des schémas traditionnels. Ceci est lié aux stratégies de prise de décision qu'ils appliquent. Celles-ci semblent être ancrées dans des sentiments ambivalents sur les rôles et les responsabilités et souvent basées sur une idéalisation des relations. De telles fonctions ambivalentes sont un obstacle aux processus de prise de décision plus efficaces. Les données de cette étude semblent suggérer que les couples qui veulent partager les responsabilités domestiques devraient, au moins, s'engager dans une prise de décision explicite jusqu’à ce qu'ils aient développé des routines égalitaires.
Acknowledgements
We would like to thank the reviewers and editor for their valuable comments on the earlier version of this paper. This paper is based on data collected for a NKPS mini-panel, which was supported by a grant from the Netherlands Kinship Panel Study (NKPS). NKPS is funded by the ‘Major Investments Fund’ of the Netherlands Organization for Scientific Research (NWO), under grant 480-1-009.