Equal gender opportunity: Couples in the gap between principles and practice

Abstract

This paper begins with reference to Nordic evidence claiming that practice is not measuring up to widespread ideals of parent couples sharing housekeeping and childcare tasks when both parents work. Relatedly the paper brings observations of what family practice may look like today in a sample of dual earner heterosexual Norwegian couples with children in day care. There seems to be a discrepancy – a gap – between generally accepted principles and practice as described. The observations are interpreted in relation to a set of concepts with the intention of trying to understand meanings of the gap for people living in the situation. A number of burdens on mothers are highlighted. This situation – through its influence on individual well-being and setting interactions – is of importance not only for couples and their children, but also for communities and organizations. Involvement from institutions around the family, notably from work organizations, is needed in the struggle for change.

Este artículo se refiere primeramente a la evidencia nórdica, que muestra que las prácticas actuales no reflejan los tan conocidos ideales de repartición de tareas domésticas y del cuidado de los niños en la familia cuando ambos padres trabajan. En relación con esto, el artículo hace observaciones de cómo las prácticas familiares se pueden dar actualmente en una muestra de parejas noruegas donde ambos cónyugues trabajan fuera del hogar y envían a sus hijos a la guardería. Parece haber discrepancias, una brecha, entre los principios aceptados generalmente y las prácticas descritas. Las observaciones se interpretan en relación con un conjunto de conceptos que trata de entender el significado de esta brecha para las personas que están viviendo en esta situación. Se señala una serie de cargas sobre la madre. Esta situación, por la influencia que tiene sobre el bienestar del individuo y su interacción con el medio, es de importancia no sólo para las parejas y sus hijos, pero también para las comunidades y organizaciones. La participación de instituciones que involucren la familia, particularmente de organizaciones laborales, se necesita en la lucha por el cambio.

Keywords:

• parental couples
• gender practice
• asymmetry
• ambiguity
• response

Palabras claves:

• padres de familia
• práctica de genero
• asimetría
• ambigüedad
• respuesta

Acknowledgements

I want to thank the reviewers for helpful comments on the content, Eva Boman and Rhoda Linton for help with English language, and Mayra Isabel Marin Gomez for Spanish translation of the abstract. The University of Stavanger, Norway, is thanked for support of my project.

Notes

1. See Ellingsæter & Leira (2006, pp. 22f.) for an overview of rights, Ministry of Children and Family Affairs (2003) for details.

2. Cash-for-care benefits are in principle gender neutral, but in practice not as mothers more than fathers stay home to care for children.

3. Focus on the childcare centre and on the work situation can be found elsewhere (B⊘, 2006a, 2006b).

4. While knowing is the result of attentiveness on some level, there is more to attentiveness than knowing. Tronto (1994) highlights the need to suspend one's own goals, ambitions, plans of life, and concerns in order to recognize and to be attentive to others.