Disabled men and fathering: opportunities and constraints

Abstract

Over the last decade in the UK and elsewhere, fathers have become a visible presence in research and social welfare policy and practice agendas. While there is an increasing awareness of the heterogeneity of fathering contexts and experiences, disability as a dimension of difference among fathers has received little attention. This is so across all relevant bodies of research, including those on fathering, masculinities, disability, and parenting. In this paper, we seek to contribute to filling this gap by exploring the experiences of disabled men in relation to their fathering experiences. We draw on the findings from two qualitative research projects conducted in the UK, one on the experiences of disabled parents (mothers and fathers), the other on the experiences of disabled fathers. The findings suggest that the experience of impairment and disability positions men in relation to fathering in ways which can be both constraining of their fathering practices, as well as opportunistic in terms of re-articulating more ‘traditional’ fathering identities and practices. We suggest that while disability intersects with other important social divisions, there is a need for further research focused on the shared experiences of disabled fathers, particularly to inform family and child welfare policy and practice agendas.

Pendant la décennie dernière dans le Royaume-Uni et ailleurs, les pères ont devenus une présence visible dans les recherches et dans les décisions sur la politique et la pratique de la protection sociale. Bien que le caractère hétérogène des contextes et des expériences des pères est de plus en plus reconnu, l'handicap comme dimension de différence entre les pères est peu traité. C'est le cas dans tous les domaines des recherches, y compris les recherches sur la paternité, les masculinités, le handicap et les responsabilités des parents. Dans cet article, nous essayons à faire une contribution vers une solution de ce manque de connaissances en examinant les expériences des hommes handicapés relative à leurs expériences paternelles. Nous examinons les conclusions de deux travaux de recherche qualitative faites dans le Royaume-Uni, l'un sur les expériences des parents handicapés (mères et pères), l'autre sur les expériences des pères handicapés. Les conclusions suggèrent que l'expérience de l'invalidité et de l'handicap place les hommes, relative à leurs responsabilités comme pères, dans une position o[ugrave] leur pratique comme pères est limité et o[ugrave] les identités et les pratiques plus «traditionnelles» d'un père sont rétablies. Nous suggérons que, bien qu'il y a des liens entre l'handicap et autres divisions sociales importantes, il faut plus de recherches sur les expériences communes des pères handicapes, en particulier pour informer les décisions sur la politique et la pratique de la protection sociale.

Keywords:

• fathers
• disabled fathers
• disability
• impairment
• parenting

Mots-clés:

• pères
• pères handicaps
• handicap
• invalidité
• les responsabilités des parents

Acknowledgements

The authors are very grateful to all the fathers and mothers who gave so generously of their time and personal stories in the course of the research reported on in the paper. We also thank two anonymous reviewers for their helpful comments on the paper.

Notes

1. In October 2008, however, the Secretary of State for Business and Enterprise, Peter Mandelson, indicated that this, along with other proposals to extend New Labour's package of ‘work–life balance’ measures, may be under threat as New Labour tries to ease the impact of the current economic recession on businesses (Wintour, 2008).