Work–family policies, participation, and practices: fathers and childcare in Europe

Abstract

This paper asks about social policies for fathers’ participation in childcare in Europe, and fathers’ work–family reconciliation practices and ideals, with special reference to the UK. In some European countries, especially Sweden, reform has given fathers non-transferable rights to parental leave. Might such innovations enhance UK men's contribution to childcare? In the UK, gender inequalities in policy are stark: parental leave systems assume – through maternity leaves – mothers’ responsibility for care, while seeing fathers’ care as a question of individual choice. Our qualitative research asked how fathers managed reconciliation between work and family, and how alternative social policy strategies would fit with their practices and ideals. The paper concludes that social policies supporting men's care – particularly parental leave dedicated to fathers – are needed to enhance gender equality and work–family reconciliation for men and for women.

Cet article étudie les politiques sociales relatives à la participation des pères aux activités de garde des enfants en Europe, et les articulations vie professionelle–vie familiale des pères, surtout au Royaume-Uni. En quelques nations d'Europe, surtout la Suède, les politiques sociales donnent aux pères les droits non transférables au congé parental. Pourraient les innovations aux congés parentals avoir un effet positif au Royaume-Uni sur la participation des pères aux soins d'enfants? Au Royaume-Uni les inégalités sexuelles en politique sociale sont sevères: les politiques de congé parental donnent – par congés maternels – aux mères la responsabilité du garde d'enfants, et donnent pourtant aux pères la choix individuelle. Notre recherche qualitative demandait aux pères comment ils négocient la conciliation entre la vie professionelle et la vie familiale, et comment les politiques sociales alternatives accommoderaient leurs activités et leurs idéals. Nos résultats indiquent que la mise en vigueur des lois et des politiques sociales – surtout le congé parental pour les pères – est nécessaire, pour réaliser l’égalité des sexes et une meilleure articulation entre la vie professionelle et la vie familiale pour tous les parents.

Keywords:

• fathers
• fatherhood
• childcare
• parental leave
• gender equality

Mots-clés:

• les pères
• la paternité
• le garde d'enfants
• le congé parental
• l’égalité des sexes

Acknowledgements

The research project on which this paper draws was funded by the Higher Education European Social Fund.

Notes

1. A significant limitation of paternity leave across Europe is that it is leave which is almost always limited to fathers in paid work, and is rarely available to self-employed men.