Resisters, mimics and coincidentals: intergenerational influences on childcare values and practices

Abstract

The rapid increase in the rate of female participation in the labour market in the post-war period is a well-documented trend. However, the experiences of mothers balancing paid work and childcare responsibilities have received academic attention only in recent decades. Working class mothers, who have a long history of combining paid work and domestic responsibilities, have been neglected in the literature. There has also been a lack of research examining the impact of intergenerational transmission on the values and practices of mothers within families. This paper addresses this gap by examining the childcare strategies and employment decisions of two cohorts of working women within family chains: grandmothers and mothers. It is argued that the role of intergenerational transmission is of key importance in understanding mothers’ decisions about combining work and childcare responsibilities. Indeed, the paper illustrates that the behaviour of mothers is frequently influenced by their own mothers’ actions, either positively, by ‘mimicking’ their role, or negatively, by avoiding the reproduction of their mothers’ behaviour. However, this pattern can be understood fully only by reflecting on the impact of both the temporal context and the current life course stage of the mothers and grandmothers.

L'augmentation rapide de participation des femmes dans le marche du travail dans la période d'après-guerre est une tendance bien documentée. Cependant, l'experience des femmes qui conjuguent travail et responsabilités familiales n'a fait l'objet de débats académiques qu'au courant des dernières décennies. Les mères de classe ouvrière, qui ont une longue histoire de combiner travail rémunéré et les responsabilités familiales, ont été négligées dans la littérature. Il existe également un vide quant a la recherche sur l'impact de la transmission intergénérationnelle des valeurs et des pratiques des mères dans les familles. Cet article aborde ce vide en examinant les stratégies de garde des enfants et les décisions d'emploi de deux groupes de femmes actives au sein de leurs famille: grands-mères et mères. Il est soutenu que le rôle de la transmission intergénérationnelle est d'une importance clé dans la compréhension des décisions des mères à combiner travail et les responsabilités familiales. En effet, l'article demontre que le comportement des mères est souvent influencée par les actions de leur propre mère, soit positivement, en « mimant» leur rôle, ou négativement, en évitant la reproduction du comportement de leurs mères. Pourtant, ce modèle ne peut être que pleinement compris par une réflexion sur l'impact à la fois du contexte temporel et le stade de la vie actuel des mères et grands-mères.

Keywords:

• childcare
• mothers
• grandmothers
• motherhood
• intergenerational transmission
• employment

Keywords:

• garde d'enfants
• mères
• grands-mères
• la maternite
• la transmission intergénérationnelle
• l'emploi

Acknowledgements

Thanks to Réka Plugor and Pascale Lorber at the University of Leicester for assistance with translation.