The significance of ‘the visit’ in an English category-B prison: views from prisoners, prisoners’ families and prison staff

Abstract

A number of claims have been made regarding the importance of prisoners staying in touch with their family through prison visits, firstly from a humanitarian perspective of enabling family members to see each other, but also regarding the impact of maintaining family ties for successful rehabilitation, reintegration into society and reduced re-offending. This growing evidence base has resulted in increased support by the Prison Service for encouraging the family unit to remain intact during a prisoner’s incarceration. Despite its importance however, there has been a distinct lack of research examining the dynamics of families visiting relatives in prison. This paper explores perceptions of the same event – the visit – from the families’, prisoners’ and prison staffs' viewpoints in a category-B local prison in England. Qualitative data was collected with 30 prisoners’ families, 16 prisoners and 14 prison staff, as part of a broader evaluation of the visitors’ centre. The findings suggest that the three parties frame their perspective of visiting very differently. Prisoners’ families often see visits as an emotional minefield fraught with practical difficulties. Prisoners can view the visit as the highlight of their time in prison and often have many complaints about how visits are handled. Finally, prison staff see visits as potential security breaches and a major organisational operation. The paper addresses the current gap in our understanding of the prison visit and has implications for the Prison Service and wider social policy.

Hay varias afirmaciones sobre la importancia del mantenimiento de contacto regular entre los presos y sus familias a través de visitas carcelarias . No solo es importante desde una perspectiva humanitaria permitir a los miembros de la familia verse unos a otros, sino también mantener los lazos familiares es importante para la rehabilitación exitosa, la reinserción social y la reducción de la reincidencia. Esta base cada vez mayor de pruebas se ha traducido en un mayor apoyo por el Servicio Penitenciario para proteger la unidad familiar durante la encarcelación de los presos. Sin embargo, a pesar de su importancia, ha habido una clara falta de investigación sobre la dinámica de las familias que visitan familiares en la cárcel. Este artículo explora las percepciones del mismo acontecimiento – la visita – de los puntos de vista de las familias, los presos y el personal penitenciario en una carcel local de categoría B en Inglaterra. Los datos cualitativos fueron reunidos de treinta familias, dieciséis presos y catorce funcionarios de prisiones, como parte de una evaluación más amplia del centro de visitantes. Los resultados sugieren que las tres partes tienen perspectivas muy diferentes sobre las visitas. Las familias de los presos a menudo ven las visitas como un campo de minas emocionales, lleno de dificultades prácticas. Los prisioneros pueden ver la visita como el punto culminante de su tiempo en prisión y con frecuencia se quejan mucho en cuanto a la manera en que se manejan las visitas. Por último, el personal penitenciario ven posibles violaciones de seguridad y una operación muy importante en la organización. El trabajo trata la actual laguna en nuestra comprensión de la visita carcelaria y tiene implicaciones para el Servicio de Prisiones y la política social más amplia.

Keywords:

• prison visits
• triangulation
• qualitative

Palabras claves:

• visitas prisión
• triangulación
• cualitativa

Notes

1. Vulnerable prisoners are those who are at risk of attack from other prisoners by nature of their offence or vulnerability.