‘What happens in Tenerife stays in Tenerife’: Understanding women's sexual behaviour on holiday

Abstract

Recent research has drawn attention to the epidemiological importance of international travel in the spread of HIV. Drawing on data generated in focus groups and in depth interviews with women holiday travellers, this paper explores the context of sexual risk behaviour of women on holiday. These data suggest that freedom from the constraints and realities of domestic life is a crucial aspect of the holiday experience. It is argued that holidays are a ‘liminoid period’ in which norms of behaviour are temporarily abandoned. Furthermore, on holiday, time becomes ‘compressed’. Thus relationships follow a similar pattern to that they would at home however over a much shorter time period. Time compression and liminality lead to the rapid establishment of trust in new relationships. This has implications for sexual risk: women have sexual intercourse more quickly with a new partner on holiday than they do at home. Unqualified trust in relative strangers also raises issues for women's general safety.

Résumé

De récentes recherches ont attiré l'attention sur l'importance épidémiologique que revêt le voyage international dans la propagation du VIH. En exploitant des données obtenues à partir de groupes focus et d'entretiens en profondeur avec des femmes voyageant pour leurs vacances, cet article explore les contextes de comportements sexuels à risques chez les femmes durant leurs vacances. Ces données suggèrent qu'être libérées des contraintes et réalités de la vie domestique constitue un aspect crucial de l'expérience des vacances. Il est soutenu que les vacances sont une «période liminoïde» durant laquelle les normes comportementales sont temporairement abandonnées. De plus, pendant les vacances, le temps se «comprime». De sorte que les relations se construisent à partir d'un modèle similaire à celui que l'on suivrait chez soi, mais pendant un laps de temps beaucoup plus court. La «compression» du temps et la liminalité entraînent l'instauration rapide de la confiance dans de nouvelles relations. Ce phénomène a des implications par rapport aux risques sexuels : lorsqu'elles sont en vacances, les femmes ont des rapports sexuels plus rapidement qu'elles ne le feraient chez elles. La confiance inconditionnelle en de relatifs étrangers soulève aussi la question de la sécurité en général chez les femmes.

Resumen

Estudios recientes han señalado la importancia epidemiológica de los viajes internacionales para la transmisión de VIH. Basándose en datos obtenidos a partir de grupos de discusión en entrevistas exhaustivas con mujeres que salen de viaje durante sus vacaciones, en este documento se analiza el contexto del comportamiento de riesgo sexual de las turistas. Estos datos sugieren que el hecho de sentirse libres de las limitaciones y realidades de la vida en el propio país, forma una parte determinante y crucial para las experiencias durante las vacaciones. Se sostiene que las vacaciones representan un “periodo liminoide” en el que se abandonan temporalmente las normas de conducta. Además, durante las vacaciones, el tiempo se “comprime”. De este modo las relaciones siguen un modelo similar al que seguirían en casa pero en un periodo de tiempo mucho más breve. Esta compresión del tiempo y carácter liminal conducen a confiar muy rápido en relaciones nuevas. Esto conlleva implicaciones en el riesgo sexual: las mujeres se lanzan con más rapidez a tener relaciones sexuales con un nuevo compañero durante las vacaciones de lo que lo harían en casa. Una confianza incondicional hacia desconocidos también plantea cuestiones sobre la seguridad general de las mujeres.

Keywords:

• Sexual risk
• holidays
• women
• liminality
• time

Acknowledgements

Grateful thanks to Michael Bloor and Amanda Coffey for their advice and support throughout.

Notes

1. One possible explanation for this could be the significance and infrequency of holidays, and indeed holiday romances and relationships, as life events for the women interviewed.

2. The identifier ‘fg’ indicates that the quote was from an focus group, where there is no specification data are from an in‐depth interview.

3. For the women in this study, a ‘holiday romance’ referred to a relationship that involved a degree of emotional intimacy, monogamy, at least for the period of the holiday and a series of meetings after the initial encounter. ‘Holiday romances’ were seen as in contrast to ‘holiday flings’ which involved at least one instance of sexual intercourse and often took the form of a ‘one‐night stand’.