Sex and the Internet: Gay men, risk reduction and serostatus

Abstract

Access to the Internet has increased dramatically over the past decade as has its use for meeting sexual partners (e‐dating), particularly among gay men. Between June 2002 and January 2004, 128 gay/bisexual men living in London were interviewed one‐to‐one about their experience of e‐dating, sexual risk and HIV prevention. The men were recruited both online (through the Internet) and offline (in clinics and the community); 32 men were HIV‐positive, 59 HIV‐negative, while 13 had never had an HIV test. A key finding was that both identity as well as anonymity are vital to e‐dating. Through a process of online filtering and sero‐sorting, HIV‐positive men are able to meet other positive men for anal sex without condoms. While this does not present a risk of HIV transmission to an uninfected person it does have implications for the potential transmission of other STIs such as syphilis and LGV. Through e‐dating, HIV‐positive gay men can also avoid abuse, discrimination and sexual rejection. Our findings do not support the suggestion that the attraction of e‐dating is that it affords absolute anonymity. We found that the gradual expression of identity is vital for e‐dating among gay men. Internet‐based HIV prevention campaigns need to take account of the different ways in which gay reflexively manage aspects of their identity online

Résumé

Dans cet article, l'auteur explore le contexte dans lequel la femme risque d'attraper le virus du Sida dans la ville de Chiang Mai en Thaïlande. Il examine le comportement sexuel des hommes et des femmes, leur attitude vis‐à‐vis des métiers du sexe et la perception du risque d'attraper le VIH. Ses conclusions sont tirées des données recueillies au milieu des années 90, au plus fort de l'épidémie. Les hommes et les femmes qui participèrent à cette recherche soulignèrent un certain nombre de thèmes importants. Tout d'abord, certains hommes continuaient à avoir des rapports sexuels non protégés avec des professionnelles du sexe. Deuxièmement, au lieu d'avoir recours aux professionnelles du sexe, les hommes, étant donné leur crainte du Sida, étaient conduits à chercher des partenaires sexuels parmi leurs amies et connaissances car ces personnes étaient censées ne présenter aucun danger par rapport à l'éventuelle transmission du virus. Troisièmement, les femmes qui participèrent à cette recherche ignoraient en grande partie cette extension du réseau sexuel au delà du milieu professionnel du sexe proprement dit. Enfin, la sexualité des femmes était en grande partie méconnue de ceux chargés de promouvoir la politique de santé publique; les participants hommes et femmes n'en tenaient pas compte non plus, ce qui mettait les femmes en danger d'attraper le VIH.

Resumen

En este artículo examino en qué contexto las mujeres corren el riesgo de contraer VIH valorando la conducta sexual de hombres y mujeres, las actitudes hacia el trabajo sexual y la percepción de riesgo de HIV en la ciudad tailandesa de Chiang Mai. Los resultados se basan en datos recopilados durante mediados de los noventa cuando la epidemia estaba en su punto más álgido. Los hombres y mujeres que participaron en este estudio destacaron una serie de cuestiones importantes. En primer lugar, algunos hombres seguían teniendo sexo arriesgado con las trabajadoras sexuales. En segundo lugar, el miedo a contraer VIH motivaba a los hombres a buscar amigas y conocidas en lugar de trabajadoras sexuales para sus encuentros amorosos porque pensaban que así estaban seguros de no infectarse. En tercer lugar, las mujeres de este estudio desconocían en gran medida la expansión de la red sexual más allá del trabajo sexual. Por último, la sexualidad de las mujeres en general no era reconocida en las respuestas de salud pública o por los participantes masculinos y femeninos, con lo que corrían el riesgo de contraer VIH.

Keywords:

• Internet
• HIV
• gay men
• identity

Acknowledgements

This research was funded by the Medical Research Council (grant number GO 100159). The authors would like to thank Gaydar, gay.com, the Royal Free Hampstead NHS Trust Hospital, Barts and The London NHS Trust Hospital, central London gyms as well as all the men who agreed to be interviewed for their participation and support. We would also like to thank the anonymous reviewers for their constructive comments.