Dispelling “heterosexual African AIDS” in Namibia: Same‐sex sexuality in the township of Katutura

Abstract

This paper questions international public health theories that characterize AIDS in Africa as an unambiguous heterosexual epidemic. It does so by describing the daily sexual lives of a community of Namibian youth who engage in same‐sex sexual practices. The author outlines how the ongoing vilification of “homosexuals” by ruling State officials serves as a stigmatizing backdrop against which young people experience and practice their sexuality. Drawing upon 20 months of ethnographic research, the paper discusses the HIV sexual risk perceptions and practices of young men, highlighting the complexities in sexual subjectivity that form within the cultural politics of competing masculinities, state‐sponsored anti‐homosexual rhetoric and transnational queer rights protest. Bounded and monolithic notions of gender and sexual identity do not lend themselves to HIV risk and vulnerability analysis in this community.

Résumé

Cet article met en doute les théories de santé publique internationale qui caractérisent «le sida en Afrique» comme une épidémie hétérosexuelle sans ambiguïté, en représentant les vies sexuelles quotidiennes dans une communauté de jeunes namibiens qui ont des rapports sexuels avec des personnes du même sexe. J'explique brièvement comment les discours diffamatoires continus à l'encontre des «homosexuels» par des officiels gouvernementaux servent de toile de fond stigmatisante contre laquelle les jeunes expérimentent et pratiquent leur sexualité. En s'ancrant dans 20 mois de recherche ethnographique, l'article discute les perceptions sur les risques de contamination sexuelle par le VIH et les pratiques des jeunes hommes, en soulignant les complexités de la subjectivité sexuelle qui se forment dans les politiques culturelles des masculinités concurrentes, la rhétorique anti‐homosexuelle soutenue par l'état et les revendications transnationales axées sur les droits queer. Les notions limitées et monolithiques de genre et d'identité sexuelle ne se prêtent pas à l'analyse des risques liés au VIH et de la vulnérabilité dans cette communauté.

Resumen

Representando las vidas sexuales diarias de una comunidad de jóvenes en Namibia que participan en relaciones heterosexuales, en este documento se cuestionan las teorias internacionales sobre la salud pública en las que se caracteriza el "Sida en África" como una epidemia inequívocamente heterosexual. Destaco cómo la continua denigración de los "homosexuales" por los organismos oficiales del Estado sirve de estigma para los jóvenes que experimentan y practican su sexualidad. Con información recabada en un estudio etnográfico de 20 meses de duración, en este ensayo se ilustra qué opinan los hombres jóvenes del riesgo del sida y qué tipo de relaciones sexuales tienen. Asimismo se resaltan las complejidades en la subjetividad sexual que se forman en las políticas culturales de la competencia masculina, la retórica antihomosexual impulsada por el Estado y la protesta transnacional de los derechos de los gays. La noción confinada y monolítica de la identidad sexual y de género no lleva a entender y analizar el riesgo del VIH y la vulnerabilidad en esta comunidad.

Keywords:

• HIV/AIDS
• Namibia Homosexuality
• masculinity
• sexual subjectivity

Acknowledgements

I would like to acknowledge the University of Toronto and the Social Sciences and Humanities Research Council of Canada (SSHRC) for funding this research. I am particularly grateful to the many women and men of the Rainbow Community in Namibia and TRP staff for their commitment to supporting the completion of my research.

Notes

1. Some informants claimed that the Damara word !gamas referred to an animal (usually a goat) that possessed both genitalia. Ovambo informants asserted that eshenge was the traditional word for “a homosexual.”

2. Of the 31 men interviewed, 14 were unemployed, seven had part‐time employment, while ten were employed full‐time (although only four of the ten males employed full‐time were paid wages that elevated their standard of living above the poverty level).