Sexual stigma and sympathy: Attitudes toward persons living with HIV in Jamaica

Abstract

As the number of persons living with HIV continues to increase in Jamaica, attitudes and values become more important. This study aimed to examine the attitudes of university students in Jamaica toward persons living with HIV, including homosexual men, heterosexual men, women sex workers, other women, and children. One thousand two hundred and fifty‐two students were surveyed between June 2001 and February 2002 using a 193‐item questionnaire measuring a variety of HIV‐related knowledge, attitudinal and behavioural items. Less than half of students reported sympathetic attitudes toward homosexual men or women sex workers living with HIV while a majority reported generally sympathetic attitudes toward heterosexual men and non‐sex worker women living with the disease. Predictors of sympathy varied by target group. Male students were significantly less likely to report sympathy for homosexual men than for any other group. Spirituality was associated with sympathy for homosexual men and women sex workers, but not for the remaining two groups. Findings suggest that levels of negative attitudes are high in Jamaica and warrant attention to both individual and societal‐level actions and interventions. In addition, messages and interventions must be targeted, recognizing both the differences in level of sympathy expressed toward different groups and predictors of sympathy across the groups.

Résumé

Alors que le nombre de personnes vivant avec le VIH continue d’augmenter en Jamaïque, les attitudes et les valeurs ont une importance croissante. Cette étude avait pour objectif d’examiner les attitudes d’étudiants en Jamaïque, à l’égard des personnes vivant avec le VIH, parmi lesquelles les hommes homosexuels, les hommes hétérosexuels, les professionnelles du sexe, les autres femmes et les enfants. 1252 étudiants ont été interrogés entre juin 2001 et février 2002, à l’aide d’un questionnaire en 193 points pour évaluer les connaissances, les attitudes et les comportements relatifs au VIH. Moins de la moitié des étudiants a déclaré des attitudes de sympathie à l’égard des hommes homosexuels ou des professionnelles du sexe vivant avec le VIH, alors qu’une majorité d’entre eux a déclaré des attitudes générales de sympathie à l’égard des hommes hétérosexuels et des femmes, autres que les professionnelles du sexe, qui vivent avec le VIH. Les facteurs prédictifs de sympathie varient selon les groupes ciblés. Les étudiants de sexe masculin déclarent significativement avoir moins de sympathie pour les hommes homosexuels que pour les autres groupes. La spiritualité est associée à la sympathie pour les hommes homosexuels et les travailleuses du sexe, mais pas pour les deux autres groupes. Les résultats suggèrent que les niveaux d’attitudes négatives sont élevés en Jamaïque et qu’ils incitent à une attention particulière pour des interventions aussi bien au niveau individuel que sociétal. De plus, les messages et les interventions doivent être ciblés, en reconnaissant à la fois les différences des niveaux de sympathie exprimés vis‐à‐vis des différents groupes et les facteurs prédictifs de sympathie à travers les groupes.

Resumen

Ante el continuo aumento de personas contagiadas con el VIH en Jamaica, las actitudes y los valores de la sociedad adquieren más importancia. El objetivo de este estudio es analizar la actitud de los estudiantes universitarios en Jamaica hacia las personas infectadas con el VIH, entre ellas hombres homosexuales y heterosexuales, trabajadoras sexuales, otras mujeres y niños. Entre junio de 2001 y febrero de 2002, 1252 estudiantes participaron en un estudio en el que completaron un cuestionario de 193 puntos para medir toda una serie de conocimientos, actitudes y conductas en torno al tema del sida. Menos de la mitad de los estudiantes mostraron una actitud de compasión hacia los homosexuales y las trabajadoras sexuales contagiados con el VIH/sida, pero una mayoría mostraron compasión en general hacia los seropositivos como hombres heterosexuales y mujeres no relacionadas con el comercio sexual. Los pronósticos de compasión variaban según el grupo objetivo. Los estudiantes masculinos eran mucho menos propensos a mostrar simpatía hacia los homosexuales que ningún otro grupo. La espiritualidad se relacionaba con la compasión hacia los homosexuales y las trabajadoras sexuales pero no para los otros dos grupos. Los resultados indican que en Jamaica existen actitudes muy negativas y, por tanto, habría que prestar más atención a las intervenciones dirigidas a los individuos y a la sociedad. Asimismo hay que establecer objetivos en los mensajes y las intervenciones reconociendo las diferencias en el nivel de compasión expresada hacia los diferentes grupos y los pronósticos de compasión en todos los grupos.

Keywords:

• Jamaica
• university students
• people living with HIV
• sympathy
• stigma

Acknowledgements

The authors would like to acknowledge Bob Ritchie, Publications Officer of the RCMI Program (#G12 RR003050‐21) for assistance in editing the manuscript.