The ‘healthy brothel’: The context of clinical services for sex workers in Hillbrow, South Africa

Abstract

Conventional health services often present barriers to sex workers seeking health care resulting in untreated sexually transmitted infections (STI) and increased risk of HIV infection. A brothel‐based clinic was established to provide STI treatment for sex workers who worked in the inner city suburb of Hillbrow, South Africa. Qualitative research demonstrated that the clinic was acceptable to women in terms of service quality, accessibility, and efficacy, and positively influenced health‐seeking behaviours, health awareness, and condom use. The intervention also transformed the image of the hotels from sites of ‘dirt and disease’ into ‘healthy brothels’. The paper concludes that clinical services offered on site are a viable alternative to the provision of conventional clinical services.

Résumé

Les travailleuses du sexe en recherche de soins sont souvent confrontées à certains obstacles dans les services de soins conventionnels. Il en résulte des infections sexuellement transmissibles (IST) non traitées et une augmentation des risques de contamination par le VIH. Un centre de soins a été installé dans un bordel de la banlieue déshéritée de Hillbrow en Afrique du Sud, pour dispenser des traitements des IST aux travailleuses du sexe exerçant localement. Une étude qualitative a démontré que ce centre était acceptable aux yeux de ces femmes, en termes de qualité des services, d'accessibilité et d'efficacité, et qu'il influait positivement sur les comportements de recherche de soins, la sensibilisation à la santé et l'usage du préservatif. L'intervention a aussi transformé l'image de ces lieux «sales et remplis de maladies» en celle de «bordels sains». L'article conclut que les services de soins sur sites sont une alternative viable aux services de soins conventionnels.

Resumen

Los servicios tradicionales de la salud muchas veces ponen trabas a las trabajadoras sexuales que piden ayuda médica lo que implica que no se traten las infecciones de transmisión sexual y aumente el riesgo de infección del VIH. En un centro de un suburbio de la ciudad de Hillbrow, en Sudáfrica, se creó una clínica dentro de un burdel para ofrecer tratamiento contra las enfermedades de transmisión sexual a las trabajadoras sexuales. En un estudio cualitativo se demostró que la clínica era aceptable para las mujeres en lo referente a calidad de servicios, accesibilidad y eficacia y además influenciaba positivamente en actitudes tales como pedir ayuda médica, interesarse por la salud y usar preservativos. Esta intervención también transformó la imagen de los hoteles que pasaron de ser sitios “sucios y con riesgo de enfermedades” a “burdeles sanos”. Terminamos el artículo defendiendo que los servicios clínicos ofrecidos en estos lugares son una alternativa viable a los servicios clínicos convencionales.

Keywords:

• Sex workers
• health‐seeking behaviours
• HIV/AIDS
• mobile clinics

Acknowledgments

This research was supported by a grant from the Henry J. Kaiser Family Foundation and the UK Department for International Development (National Sexual and Reproductive Health Research Programme). Research assistance was provided by Raymond Matsi, Godfrey Mokoena, Phumlaphi Masuku and Nomampondomise Koetle. We thank all those that participated in the research, as well as the City of Johannesburg for their support of the project.