Social organization of sexual‐economic networks and the persistence of HIV in a rural area in the USA

Abstract

In order to determine why high rates of HIV transmission have persisted in a rural area despite community‐wide HIV prevention since the mid‐1980s, qualitative information was collected about the contexts and social organization of risk behaviour for HIV transmission from residents of a southern Florida community with high HIV prevalence. Original data were collected during 1995–1997 using individual interviews, observations, focus groups, and print media. The research findings were recently reviewed by community members, and the relevance of the data in the present day context was confirmed. We identified risk behaviours including multiple sex partners within heterosexual networks that cross socioeconomic strata and include adults and young people, sex workers, men who have sex with men, prison inmates, truckers, and migrant workers. Crack cocaine was an important feature of some networks. Financial support from multiple male or female sex partners was often part of a personal economic strategy and overlaid traditional social support networks. This type of relationship appears to be historically integrated into the economic fabric of the community and is not likely to receive social censure. Sexual reciprocity may explain, in part, why HIV transmission is rising among women in rural southern communities that have depressed economies.

Résumé

Afin de déterminer les raisons pour lesquelles des taux élevés de transmission du VIH avaient persisté dans une zone rurale, malgré les programmes de prévention menés dans l'ensemble de la communauté depuis le milieu des années 80, une information qualitative a été recueillie sur les contextes et l'organisation sociale des comportements à risques parmi les résidents d'une communauté du sud de la Floride, à forte prévalence de VIH. Des données originales ont été collectées entre 1995 et 1997, grâce à des entretiens individuels, des observations, des focus groupes, et la presse écrite. Les résultats de la recherche ont été revus récemment par des membres de la communauté, et la pertinence des données par rapport au contexte actuel a été confirmée. Nous avons identifié des comportements à risques comprenant le multipartenariat sexuel au sein des réseaux hétérosexuels, transversaux aux strates socioéconomiques et incluant des adultes et des jeunes, des professionnel(le)s du sexe, des hommes qui ont des rapports avec des hommes, des prisonniers, des routiers et des travailleurs migrants. Le crack émerge comme caractéristique importante de certains réseaux. Obtenir du soutien financier de plusieurs partenaires masculins ou féminins fait souvent partie de la stratégie économique personnelle et se superpose aux réseaux traditionnels de soutien social. Ce type de relation semble être historiquement intégré dans le tissu économique de la communauté et a peu de chances de subir une censure sociale. La réciprocité sexuelle peut expliquer partiellement les raisons pour lesquelles la transmission du VIH augmente chez les jeunes femmes des communautés rurales du Sud, dont les économies sont déprimées.

Resumen

A fin de determinar por qué las tasas de transmisión del virus del sida han seguido siendo altas en una determinada zona rural, pese a la prevención contra el VIH en las comunidades desde mediados de los ochenta, se recopiló información cualitativa sobre los contextos y la organización social de la conducta de riesgo para la transmisión del virus del sida entre los habitantes de una comunidad del sur de Florida con una alta prevalencia de infectados con el virus del sida. Durante 1995 a 1997 se recogieron datos originales a partir de entrevistas individuales, observaciones, grupos de discusión y medios escritos. Los resultados del estudio acaban de ser revisados por los miembros de esta comunidad que corroboraron la importancia de los datos en el contexto de hoy día. Identificamos las conductas de riesgo como, por ejemplo, tener varios compañeros sexuales en las redes heterosexuales, que cruzan los estratos socioeconómicos e incluyen a adultos y jóvenes, trabajadores sexuales, hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres, reclusos, camioneros y trabajadores inmigrantes. La cocaína en forma de crack fue una importante particularidad en algunas redes. La ayuda financiera por parte de varios compañeros sexuales, ya sean hombres o mujeres, era utilizada muchas veces como una estrategia económica personal y se situaba por encima de las tradicionales redes sociales de soporte. Este tipo de relación parece estar históricamente integrada en la estructura económica de la comunidad y es poco probable que sea censurado por la sociedad. La reciprocidad sexual podría explicar en parte por qué la transmisión del virus del sida está aumentando entre las mujeres de comunidades rurales en el sur del país donde existe una mala situación económica.

Keywords:

• HIV/AIDS
• sexual economic networks
• rural
• USA
• social organisation of risk

Acknowledgements

The authors would like to express their gratitude to the members of the Glades communities who participated in this research – to those who helped collect the data and to those who provided the information, each full of concern and hope for their futures, neighbours, and communities. The findings and conclusions in this report are those of the authors and do not necessarily represent the views of the US Centers for Disease Control and Prevention.

Notes

1. Given that some participants did not know their exact ages, we developed categories to represent age ranges; ‘young’ are 18–25 year‐old; ‘adults’ are 26–45; ‘middle‐aged’ are 45–60; and ‘older’ are more that 60 years of age. Personal names are fictitious.