Childhood sexuality and rights in the context of HIV/AIDS

Abstract

The primary objective in this study was to explore what HIV and AIDS mean to seven‐ and eight‐year‐old children in South Africa and how sexual and gender dynamics are embedded within these meanings. Against representations that associate young children with innocence, the paper argues for a more capacious view of young children as sexual and gendered agents with the ability to exercise their rights. In contrast to research that addresses children as relatively passive desexualised beings, focusing on their dependence on adults, their innocence and their need for protection, this paper examines how HIV and AIDS are constructed and negotiated by young people. It views children not simply in terms of their need for sexual rights but as potentially active participants in the negotiation of their rights. Viewing children's rights as highly contested, the notion that young children have sexual rights opens up possibilities for children (including those from marginalised groups) to talk about their concerns and pleasures, fears and hopes, as well as issues relating to sexual rights and resistances. By working creatively with teachers, it may be possible to broaden young children's knowledge of HIV and AIDS and sexuality within a more supportive environment.

Résumé

L'objectif principal de cette étude était d'explorer ce que le VIH et le sida signifient pour les enfants de sept‐huit ans en Afrique du Sud et comment les dynamiques sexuelles et de genre sont ancrées dans ces significations. S'opposant aux représentations qui associent les jeunes enfants à l'innocence, l'article propose une vision plus large de ces derniers, selon laquelle ils sont des êtres sexuels et sexués qui ont la capacité d'exercer leurs droits. A l'inverse des recherches qui s'intéressent aux enfants en tant qu'êtres relativement désexualisés et passifs, en se concentrant sur leur dépendance vis‐à‐vis des adultes, leur innocence et leur besoin de protection, cet article examine comment le VIH et le sida sont construits et négociés par les jeunes. Il prend les enfants en considération aussi bien du point de vue de leurs besoins en droits sexuels que de celui de leur participation potentiellement active dans la négociation de leurs droits. Partant du constat que les droits des enfants sont fortement contestés, la notion de droits sexuels chez les jeunes enfants offre à ces derniers (y compris ceux des groupes marginalisés) des possibilités de parler de leurs préoccupations et de leurs plaisirs, de leurs peurs et de leurs espoirs, ainsi que de problèmes en rapport avec les droits sexuels et les résistances. En travaillant de manière créative avec les enseignants, il doit être possible d'élargir les connaissances des jeunes enfants sur le VIH/sida et la sexualité, dans un environnement plus favorable.

Resumen

El objetivo principal de este estudio fue analizar qué significan el VIH y el sida para los niños de siete a ocho años de edad en Sudáfrica y cómo están arraigadas las dinámicas sexuales y de género en estos significados. A diferencia de las representaciones en las que se asocia a los niños con la inocencia, en este ensayo sostenemos que hay que tener una idea más amplia de los niños como agentes sexuales y de género con la capacidad de ejercer sus derechos. En comparación con otros estudios que representan a los menores como seres inocentes relativamente pasivos y desexualizados, que dependen principalmente de los adultos y necesitan protección, aquí examinamos de qué modo los menores construyen y negocian su idea del VIH y el sida. No observamos a los niños simplemente en función de sus necesidades en lo que se refiere a sus derechos sexuales sino como participantes potencialmente activos en la negociación de sus derechos. En vistas de que se cuestionan mucho los derechos de los niños, la noción de que éstos tienen derechos sexuales les abre muchas posibilidades (incluyendo también a los grupos marginados) para hablar de sus preocupaciones y placeres, temores y esperanzas así como sobre cuestiones relacionadas con los derechos sexuales y resistencias. Trabajando desde un punto de vista creativo con profesores, sería posible ampliar los conocimientos de los niños sobre el VIH y el sida y la sexualidad dentro de un ambiente donde se sientan apoyados.

Keywords:

• HIV/AIDS
• gender
• children's sexuality
• children's rights
• South Africa

Notes

1. Names of places and people in this paper have been changed throughout to ensure anonymity.

2. I am a South African woman of Indian origin. Under apartheid, the population of South Africa was divided into ‘African’ (black people), ‘European’ (white people), ‘Indian’ (with family origins in the Indian subcontinent) and ‘Coloured’ (people of ‘mixed’ ancestry). While there is no longer racial classification in terms of citizenship and rights, the use of these categories is important in understanding how people in South Africa relate to each other, in news reports and academic writing. Racial categorisation continues to mark the South African landscape and plays a significant role in people's life chances and lived experiences.