Reclaiming the past to inform the future: Contemporary views of Maori sexuality

Abstract

For hundreds of years, indigenous peoples have struggled to resist the imposition of Western, colonialist views of sexuality. Today, this tension continues as religious bodies attempt to impose a form of sexuality and sexual expression that derives from narrow fundamental interpretations of religious scripture. For the Maori, the indigenous people of New Zealand, the struggle to resist this imposition has a long history, which continues today. This paper draws on historical accounts including oral histories, depictions of Maori sexuality that reside in art forms such as carvings and archival material in order to describe Maori sexuality as it was lived and experienced in pre‐European times. More recent information from the Maori Sexuality Project is used to inform these historical records. Together, these historical and contemporary sources provide a view of Maori sexuality that contrasts strongly with the view espoused by some Christian churches. Our understanding of Maori sexuality indicates that Maori were traditionally accepting of sexual diversity and difference and sought to embrace these elements of sexuality rather than to exclude them. The implications of these findings for the sexual rights and health of indigenous peoples, as well as for the ongoing development of Maori communities, is discussed.

Résumé

Pendant des centaines d'années, les peuples indigènes du monde entier ont lutté pour résister à l'imposition de points de vue occidentaux et colonialistes sur la sexualité. Aujourd'hui, cette tension est encore présente alors que des organismes religieux tentent d'imposer une forme de sexualité et d'expression sexuelle dérivée d'interprétations fondamentales étroites des saintes écritures. Pour les Maoris ‐ le peuple indigène de la Nouvelle‐Zélande – la résistance à cette pression a une longue histoire qui se poursuit de nos jours. Cet article s'appuie sur les récits historiques, y compris sous leur forme orale, les représentations de la sexualité dans diverses formes de l'art maori, telles que les sculptures sur bois, et les archives, pour décrire la sexualité telle qu'elle était vécue et expérimentée chez les Maoris avant l'arrivée des européens. Une information plus récente fournie par le Maori Sexuality Project (Projet sur la Sexualité Maori) vient compléter ces récits historiques. Ensemble, ces sources historiques et contemporaines donnent un aperçu de la sexualité chez les Maoris qui contredit fortement le point de vue de certaines des églises chrétiennes. Notre compréhension de la sexualité chez les Maoris indique que ce peuple était traditionnellement ouvert à la diversité et aux différences sexuelles, et cherchait à embrasser ces éléments de la sexualité plutôt qu'à les exclure. Les implications de ces résultats pour les droits sexuels et la santé sexuelle des peuples indigènes, ainsi que pour le développement continu des communautés maoris sont discutées.

Resumen

Los indígenas de todo el mundo han luchado durante siglos resistiéndose a la imposición por parte de occidente de opiniones colonialistas de la sexualidad. Hoy día, esta tensión continúa dado que los organismos religiosos intentan imponer una forma de sexualidad y expresión sexual que nace de las estrechas interpretaciones conservadoras de la escritura religiosa. Para los maoríes, el pueblo indígena de Nueva Zelanda, esta lucha por resistirse a esta imposición tiene una larga historia que continúa hasta hoy día. Este artículo se basa en los relatos históricos, entre ellos historias orales y representaciones de la sexualidad maorí que se halla en formas de arte como esculturas y material de archivo para describir la sexualidad maorí, tal y como se vivía y experimentaba en la época preeuropea. Para informar de estos registros históricos hemos utilizado información más reciente del Proyecto de la Sexualidad Maorí. Estas fuentes históricas y contemporáneas ofrecen juntas una imagen de la sexualidad maorí que contrasta totalmente con la creencia adoptada por algunas iglesias cristianas. Según nuestra información sobre la sexualidad maorí, los maoríes eran un pueblo que aceptaba tradicionalmente la diversidad y las diferencias sexuales y trató de acoger estos elementos de la sexualidad en vez de excluirlos. Aquí analizamos cómo afectan estos resultados en los derechos y la salud sexual de los indígenas y cuál es el desarrollo continuo de las comunidades maoríes.

Keywords:

• Maori
• indigenous peoples
• indigenous sexuality
• colonisation
• health and well‐being

Notes

† The authors are respectively affiliated to the Ngati Maru and Ngai Tahu iwi (tribes). This paper is written from their perspectives as members of these tribal groups.

1. The Maori Sexuality Project was made possible thanks to joint funding provided by the Health Research Council of New Zealand and the Foundation for Science, Research and Technology.

2. The term takatapui appears in the first dictionary of the Maori language, which was published in 1834 (Williams 1992). The term is defined as ‘an intimate companion of the same sex’ and today, takatapui has been embraced by Maori gay men, lesbians and transgender people as a culturally appropriate term to define their sexualities.