Teenage pregnancy and moral panic in Brazil

Abstract

This paper examines teenage pregnancy as a social‐historical construction of increasing concern in Brazil. It presents findings from over five years of empirical research alongside an analysis of a sample of newspaper articles representative of the dominant positions in the Brazilian press concerning teenage pregnancy. In contrast to mainstream arguments and to broader moral panic surrounding teenage pregnancy, we argue that contemporary patterns of sexual behaviour among young people in Brazil do not signal growing permissiveness and are not straightforwardly related to poverty, family dysfunction or lack of life projects on the part of young people themselves. On the contrary, early pregnancy and parenthood retain strong continuities with core Brazilian values and norms of sexual culture.

Résumé

Cet article porte un regard sur la grossesse des adolescentes en tant que construction socio‐historique de plus en plus préoccupante au Brésil. Il présente les résultats d'une recherche empirique de plus de cinq ans, accompagnés de l'analyse d'un échantillon d'articles, représentatif des positions dominantes de la presse écrite brésilienne sur la grossesse des adolescentes. En contrepoint des arguments les plus courants et de la panique morale généralisée concernant la grossesse des adolescentes, nous affirmons que les modèles contemporains des comportements sexuels des jeunes au Brésil n'indiquent pas une permissivité croissante et ne sont pas franchement liés à la pauvreté, aux dysfonctionnements familiaux ou à l'absence de projets de vie chez ces mêmes jeunes. Au contraire, la grossesse et la parentalité précoces tendent à prolonger la plupart des valeurs et des normes sexuelles brésiliennes.

Resumen

En este artículo analizamos el embarazo de adolescentes como una construcción socio‐histórica que cada vez preocupa más a los brasileños. Aquí presentamos los resultados de un estudio empírico, que ha durado más de cinco años, junto con un análisis de una muestra de artículos de periódicos que representa las posiciones dominantes en la prensa brasileña con respecto a los embarazos de adolescentes. En lugar de argumentos generales y de crear más pánico moral con respecto a los embarazos de adolescentes, sostenemos que los modelos contemporáneos de la conducta sexual entre los jóvenes en Brasil no muestran síntomas de una permisividad creciente y no están directamente relacionados con la pobreza, los problemas familiares o la falta de proyectos en la vida entre los mismos jóvenes. Más bien todo lo contrario; los embarazos y la maternidad tempranos conservan sólidos vínculos con los principales valores de los brasileños y sus normas en cuanto a la cultura sexual.

Keywords:

• Teenage pregnancy
• moral panic
• Brazil

Notes

1. For a discussion on teenage pregnancy in other Latin American countries, see, among others, Palma and Quilodrán 1994; Coll 2001; Guzmán et al. 2001 and Gogna 2005.

2. Upward academic mobility is here understood as occurring when a young person surpasses their mother's schooling. In Brazil, level of schooling achieved is an important indicator of social mobility.