Sexual coercion within marriage in Quang Tri, Vietnam

Abstract

Sexual coercion in marriage is not widely talked about in Vietnam. Against this background, the present study aimed to describe how and why non‐consensual sex in marital settings occurs in a rural community in Vietnam. Data were collected from 81 married men and women through ethnographic fieldwork, in‐depth interviews and focus group discussions. Findings revealed that silence and lack of resistance on the part of women in sex are interpreted as consent, and cultural values often encourage women to accept coercion ‘voluntarily’. Lack of information on, and public dialogue about, sexuality make it difficult for sexually inexperienced people to gain knowledge before commencing sexual relationships and often lead to traumatic first experiences. These factors combine to make women develop negative attitudes toward sex or to deny sex altogether. To better understand sexual coercion within marriage, we should look not only at physical acts but also at cultural and gendered perceptions and practices in a specific setting. Findings highlight the need for a comprehensive response to tackling sexual coercion within marriage.

Résumé

La coercition sexuelle dans le cadre du mariage est un sujet peu abordé au Vietnam. C'est dans ce contexte que cette étude a examiné, dans une communauté rurale du Vietnam, comment et pourquoi les rapports sexuels non consensuels ont lieu dans le cadre du mariage. Les données proviennent d'un travail ethnographique de terrain, d'entretiens en profondeur et de discussions de groupes cibles avec 81 hommes et femmes marié(e)s. Les résultats ont révélé que le silence et l'absence de résistance de la part des femmes lors des rapports sexuels sont interprétés comme des signes de consentement et que souvent les valeurs culturelles poussent les femmes à accepter la coercition « de manière volontaire ». Le manque d'information et de débats publics sur la sexualité ne facilitent pas l'accès des personnes sexuellement inexpérimentées aux connaissances, préalablement à leurs premiers rapports sexuels, et mènent souvent à des premières expériences sexuelles traumatisantes. En se cumulant, ces facteurs provoquent chez les femmes des attitudes négatives vis‐à‐vis des rapports sexuels ou leur rejet total. Afin de mieux comprendre la coercition sexuelle dans le cadre du mariage, nous devons examiner non pas les seuls actes physiques mais aussi les perceptions et les pratiques, d'ordre culturel et définies par le genre, dans un environnement spécifique. Les résultats mettent l'accent sur la nécessité d'élaborer une réponse complète pour s'attaquer à la coercition sexuelle dans le cadre du mariage.

Resumen

En Vietnam no se habla generalmente de la coerción sexual en el matrimonio. Teniendo en cuenta esta situación, el objetivo de este estudio es describir cómo y por qué ocurren relaciones sexuales no consensuadas en el matrimonio en una comunidad rural de Vietnam. Mediante un trabajo de campo etnográfico, entrevistas exhaustivas y grupos de discusión, se recogieron datos de 81 hombres y mujeres casados. Los resultados indicaron que el silencio y la falta de resistencia por parte de las mujeres en las relaciones sexuales se interpretan como consentimiento, y los valores culturales con frecuencia estimulan a las mujeres a aceptar la coerción ‘voluntariamente’. Debido a la falta de información y diálogos públicos sobre sexualidad, las personas inexpertas en materia sexual tienen dificultades para adquirir conocimientos antes de iniciar una relación sexual y con frecuencia sus primeras experiencias acaban siendo traumáticas. Estos factores son los causantes de que las mujeres adquieran actitudes negativas con respecto al sexo o que acaben negándose a tener relaciones sexuales. Para entender mejor la coerción sexual en el matrimonio, debemos prestar atención no sólo a los actos físicos sino también a las percepciones y prácticas culturales de los diferentes sexos en un entorno específico. Los resultados destacan que es necesaria una respuesta global para abordar la coerción sexual en el matrimonio.

Keywords:

• Sexual coercion
• marriage
• women
• gender
• consent
• Vietnam

Acknowledgements

This study was funded by the Ford Foundation and supported by the American Population Council. I am deeply indebted to Diana Gibson of Amsterdam University, who provided insightful comments, edited the study on which this paper is based and encouraged me to finish it in a limited amount of time. I also thank Robert A. Miller of the International Programs Division of the Population Council and my teachers in Amsterdam, particularly Sjaak van Geest, Ria Reis, Han ten Brummelhuis and Nicolette van Duursen. Thanks also to all the people who made this study possible: the participants and authorities in the research area, Thong Hoang, the head of Cam Hieu Health Station and Quang Ho Sy of the Medical Committee Netherlands‐Vietnam, who supported me during data collection.

Notes

1. ‘Sexual health is a state of physical, emotional, mental and social well‐being related to sexuality; it is not merely the absence of disease, dysfunction or infirmity. Sexual health requires a positive and respectful approach to sexuality and sexual relationships, as well as the possibility of having pleasurable and safe sexual experiences, free of coercion, discrimination and violence. For sexual health to be attained and maintained, the sexual rights of all persons must be respected, protected and fulfilled.’ (WHO 2002)