Reproductive health and healthcare among sex workers in Escuintla, Guatemala

Abstract

This study examines understandings of sexual and reproductive health and healthcare, and perceptions of health services among women who regularly or occasionally sell or transact sex in Escuintla, Guatemala. Using an approach informed by grounded theory, 35 individual interviews were analysed. Results suggest that sex workers face multiple forms of vulnerability due to their level of education, economic situation and unequal gender relations. Many feel dissatisfied with the quality of health services received, specifically with the lack of medicines, poor personal treatment by health workers and scanty information. Condoms were widely acknowledged as the means of preventing STI/HIV; however, many of the women do not use them with regular clients and regular partners. An effective STI/HIV‐prevention strategy that addresses sex workers' circumstances and needs, requires a comprehensive approach, which includes a combination of individual and community‐based interventions. These interventions must involve clients, sex establishment owners and health personnel.

Résumé

Cette étude examine les compréhensions de la santé sexuelle/reproductive et des soins dans ce domaine, ainsi que les perceptions des services de soins, chez des femmes qui, régulièrement ou occasionnellement, pratiquent le commerce du sexe à Escuintla, au Guatemala. 35 entretiens individuels ont été analysés selon les principes de grounded theory. Les résultats suggèrent que les professionnelles du sexe sont confrontées à plusieurs formes de vulnérabilité, en raison de leur niveau d'éducation, de leur situation économique et de l'inégalité des relations de genre. Beaucoup d'entre elles se disent insatisfaites de la qualité des services de soins, et plus spécifiquement du manque de médicaments, de la médiocrité avec laquelle elles sont traitées par les professionnels du soin et du manque d'information. Bien que les préservatifs soient largement reconnus par ces femmes comme le moyen de prévenir les IST et le VIH, beaucoup d'entre elles ne les utilisent ni avec leurs clients ni avec leurs partenaires réguliers. L'efficacité d'une stratégie de prévention du VIH et des IST qui prend en compte la situation et les besoins des professionnelles du sexe, exige le recours à une approche complète comprenant une combinaison d'interventions au plan individuel et au plan communautaire. Ces interventions doivent impliquer les clients, les propriétaires d'établissements de rencontre et les professionnels du soin.

Resumen

En este estudio analizamos los conceptos de la salud sexual y reproductora y el cuidado sanitario y las percepciones de los servicios de salud entre mujeres que regular u ocasionalmente venden o comercian con sexo en Escuintla, Guatemala. Con ayuda de un enfoque informado por la teoría fundamentada, se analizaron 35 entrevistas individuales. Los resultados indican que las trabajadoras sexuales se enfrentan a múltiples formas de vulnerabilidad debido a su nivel de educación, situación económica y relaciones de desigualdad entre los sexos. Muchas se sienten insatisfechas con la calidad de los servicios de salud que reciben, en concreto por la falta de medicamentos, un mal trato personal por parte del personal sanitario e información deficiente. La mayoría reconoció que los preservativos eran un medio para evitar el contagio de enfermedades de transmisión sexual (ETS) y del virus del sida, sin embargo muchas mujeres no los usaban con clientes asiduos o compañeros regulares. Para conseguir una estrategia eficaz de prevención de ETS/VIH que aborde las circunstancias y necesidades de las trabajadoras sexuales, es necesario un enfoque amplio que incluya una combinación de intervenciones individuales y de la comunidad. En estas intervenciones deben participar clientes, propietarios de establecimientos donde se comercia con el sexo y el personal sanitario.

Keywords:

• sex workers
• HIV prevention
• sexual health
• Guatemala

Acknowledgments

We are grateful for the support of the Health Care Centre Sandoval of Madrid, the National STI/HIV/AIDS Programme of Guatemala and technical staff in the health province of Escuintla, Guatemala. We are also grateful for economic support from the Agència Catalana de Cooperació al Desenvolupament, the Agencia Española de Cooperación Internacional (AECI), CIBER Salut Pública and the Departament de Salut of Generalitat de Catalunya.

Notes

1. 175 Quetzals = 22.81 US$. In Escuintla, a sex worker can expect to earn 1500Q ($195) monthly.